古代科举制度始于隋，盛于宋、明，废于清末。科举等级一般从低到高，可分为秀才、举人、贡士、进士。
1、秀才：通过县或府考试，有基本功名，但无职、无薪，一般可享受免税役，约等于现在考上大学的大学生。
2、举人：乡试录取，无薪，有做官资格，享有免税役特权，约等于现在双一流本科、后备干部人才。
3、贡士：会试录取，进京参加殿试，享受免徭役、见官不跪等特权，殿试不淘汰人，基本都能当官，约等于现在中央遴选入围、省直优秀干部。
4、进士：殿试最终榜单，分三甲。‌
一甲只有‌状元、榜眼、探花前‌三名，赐"‌进士及第‌"，直接授翰林院官职。
二甲‌人数不定，赐"‌进士出身‌"，第一名叫传胪，需通过考选或授地方官。‌
三甲人数最多，赐"‌同进士出身‌"，大多授予知县等地方职位。
古代状元，单从成绩上来说，相当于现在全国高考或国考总分第一名。但状元很难考，不止会读书，还要策论、政务、书法样样顶尖，属于综合型政务人才，其前途无量。‌