1903年，章太炎在上海《苏报》发文痛斥慈禧与清廷，直言光绪昏聩，慈禧震怒下令抓人问斩，章太炎未逃，后被租界逮捕，清廷想引渡处决遭拒，只能花钱请律师在租界打官司，最终仅判监禁。
 
1903年的上海，公共租界是不受清政府直接管辖的区域，大清律法在租界里不好使，抓人得经租界工部局同意，这一年6月，《苏报》连续刊发激进文章，其中章太炎的《驳康有为论革命书》最轰动，文章不光反驳康有为的保皇主张，还直接写“载湉小丑，未辨菽麦”，把光绪皇帝骂成分不清庄稼的糊涂虫，字里行间也直指慈禧专权误国。
 
当时《苏报》主笔是章士钊，报馆就在租界里，文章一出，上海街头人人争购报纸，很快传遍全国，消息传到北京，慈禧看到内容后大怒，她掌权多年没人敢这样公开辱骂，当即下旨，认定章太炎犯了大逆不道之罪，要求两江总督魏光焘务必把人抓来，处死以儆效尤。
 
魏光焘不敢抗旨，立刻派人到上海抓人，可到了租界门口，直接被巡捕拦住，租界有治外法权，没工部局许可，清军根本进不去，一开始章太炎没躲，6月30日巡捕到报馆时，他主动承认身份被带走，邹容后来也自行投案。
 
慈禧得知人被租界抓了，一心想把章太炎引渡到清廷手里处决，魏光焘奉命多次跟租界交涉，说章太炎是中国人，犯了大清律法，该由清政府审判，还拿出十万两白银贿赂租界官员，可租界始终拒绝，洋人觉得清廷是草菅人命，而且当时舆论都偏向章太炎，外国记者也报道此事，批评清廷专制，洋人怕交出人后引发民怨，损害自身利益。
 
硬的软的都没用，慈禧没办法，只能想出歪主意——花钱请律师，以清政府原告的身份，在租界的会审公廨打官司，想通过西方法律程序给章太炎重判，会审公廨是租界里的特殊法庭，名义上是中国法庭，实际由外国领事主导，按西方规则审案。
 
庭审时，清政府律师指控章太炎污蔑皇帝，诋毁政府，要求重判，章太炎在庭上直言不认野蛮政府，辩称文章只是言论，不算犯罪，整个审判拖了10个月，1904年5月才宣判，最终结果完全没达到慈禧预期，章太炎被判监禁三年，邹容被判监禁二年，都只在租界服刑，不用交给清廷。
 
后来邹容出狱前病逝，章太炎服满刑期后被驱逐出租界，慈禧到最后也没能处死章太炎，反而让这件事成了晚清最大的笑话之一，暴露了清廷的腐朽和无能，也让更多人看清了封建专制的落后，间接推动了革命思想的传播。
 
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