1915年，日本向中国提出了用心歹毒的二十一条，在这份日本企图独吞中国的条约中，一家名叫汉冶萍的公司占据了很大比重。日本人为何对一家公司如此上心？因为这家公司不仅是中国最大的联合钢铁公司，还是日本重要的钢铁原料产地。
汉冶萍公司是清末洋务派建立的大型钢铁联合企业，由汉阳铁厂、大冶铁矿和江西萍乡煤矿三部分组成。由于开办者张之洞不熟悉现代钢铁工业，又不听取正确意见，导致汉阳铁厂连年亏损。直到1909年，汉阳铁厂才炼出第一炉符合要求的钢材，这时距离第一次开炉已经过去了十五年。
1911年，辛亥革命爆发，全国形势一片混乱，汉冶萍公司也陷入了困难，难以维持。1913年，在汉冶萍公司掌舵人盛宣怀的主导下，向日本寻求借款。日本政府答应了借款，但条件相当苛刻。借款合同规定：汉冶萍公司只准以原料偿还贷款，且铁矿石与生铁的价格极低，还被长期锁定。
矿石价格被定在了3.8日元/每吨，不足国际市场价的1/6。生铁的计价方式为前一年英国的生铁价格的平均值与26日元/吨相加，再折半就是日方的采购价格。当年的生铁价格约为40日元/吨，日本提出的26日元/吨远低于市场价，折半之后明显不利于中方。不久后一战爆发，生铁价格天天在变，年平均价格已不可采用。仍按日本提出的折半价格，中方亏损更大，还不到市场价的四分之一，更低的时候不足市场价的十分之一。
1914—1918年，汉冶萍公司偿付日本的原料按市场价格约为1.15亿日元，是贷款（1500万日元）的十一倍了。即便如此巨亏，在高涨的市场行情下汉冶萍公司还盈利2400万两白银，约合3600万日元，用这笔盈利一下还完贷款不行吗？不行，前面说过日本人只接受原料偿还，而且还规定了长达40年的还款期限，就是怕中方提前还款。40年后，日本帝国的坟头草都一丈高了。
1912年，汉冶萍公司陷入困难之际，袁世凯曾计划将汉冶萍公司收归国有。但此前汉冶萍公司已向日本借过大笔款项，袁世凯顾及日本的反应，并未施行，在二十一条中，日本提出汉冶萍公司要中日合办，想以此完全控制汉冶萍公司。袁世凯不敢答应如此条款，又担心日本动用武力，就用谈判拖着不决。
经过三个多月的谈判，中日合办的图谋虽未得逞，但汉冶萍公司仍未摆脱日本的控制。中国的原料依旧以极低的价格输往日本，公司在财政与经营上也失去了独立性，中国本土的炼钢产业被扼杀于萌芽。曾被洋务派寄予厚望的汉冶萍公司没能开创中国的钢铁工业，最终沦为了日本帝国主义吸血中国的一道伤口。