38个儿女被送到国外，他临终前严令不得为中国效力，其中一女令人诟病！
1901年正月，北京正月里冻得发脆，富连成班社在内城彩排《挑滑车》，台下一个身着便袍的王公兴致勃勃，翻着折扇点评武生身段，他就是肃亲王善耆。舞台上的热闹与宫门外的冷清形成鲜明对照，光绪帝早已名存实亡，紫禁城的权力天平摇摇欲坠，善耆却仍沉醉于锣鼓点里寻找旧日秩序的回声。
善耆曾在八国联军入京时被慈禧责骂“护国无方”，从那以后，他对“外力”有种近乎执念的情感：既畏惧又倚重。1908年扶病回京后，他陆续获任镶黄旗蒙古都统、御前大臣等职，但从各衙门送来的奏章里，他看到的是国库空虚与列强环伺的现实。
再厚的袍子也挡不住时代风寒。1912年2月2日，隆裕太后颁布退位诏书后仅三天，善耆带着家眷一路北上。他在马车里冷冷地说：“满洲旗色若要重亮，只能借刀。”侄辈听得发怵，却无人反驳。宗社党随后在奉天秘密酝酿复辟计划，善耆被推为精神领袖。

就在同一年，日本人川岛浪速从上海赶来旅顺，拜见这位失意王公。两人对饮通宵，“兄台若能助我复辟，我自当以家族相托。”善耆给出这样一句承诺。浪速微笑回应：“请放心，我国军部极愿扶持旧王室。”
善耆共有子女38人，他给所有孩子都取了汉名、满名双份户帖，却暗自准备了另一条出路——分批送往日本。显子是第十四个孩子，9岁随侍母亲白氏在京因误服药物含泪送葬。葬礼次日，显子被父亲交给浪速，改名川岛芳子，带往东京。
芳子在青山练马场学骑射、学剑道，也学汉语间谍暗号。16岁那年她短发军装骑着高头大马穿行横滨女校，学生们侧目。“在这世上，只要枪膛里有子弹，任何礼教都无用。”她用日语对同学冷冷说道。

金线缝就的旗人坎肩没挡住皇族少女的孤独感，反而成为刺目的标签。浪速向关东军情报课递交呈报：“目标已具备渗透两重身份，可投入东北”。善耆收到了译本，他只写回两字：“可行”。
1931年9月18日深夜，南满铁路一声巨响。第二天，日军坦克开进沈阳。芳子骑摩托在前方带路，此举让关东军少走了近百公里绕行，她以一句“天命如此”来解释自己的效忠。
善耆此时已病重卧床，1922年在旅顺写下遗言：“我诸子女皆不得为中华效力，可联日求存，不可联汉自辱。”这段话由家仆抄录，压在他的戏服箱底。次年，他因肺疾逝世，终年56岁。

满洲复辟并未如愿，日本却从这张棋局里收获沉甸甸的筹码。关东军司令部一次内部总结称：“宗室势力虽小，利用价值极高。”文件至今仍存于东京都防卫省档案馆。
1945年8月15日，日本天皇宣布无条件投降时，芳子正在北平东交民巷租界内掩护一批情报员撤离。看守她的宪兵突然惊慌失措，她却平静地擦拭手枪，像收场的演员。两个月后，北平警备司令部将她逮捕。

法庭设在正阳门外旧税务署大楼，1947年10月8日开庭。检察官质问：“你是否愿以中国公民身份接受审判？”芳子抬头，答得干脆：“我乃日本人，与贵国无涉。”旁听席一片哗然。
1948年3月25日清晨，刑车停在宣武门刑场。行刑前，芳子对看守轻声说：“若有来生，愿做自由之人。”枪声响起，尘土飞扬。卷宗写下结案评语：川岛芳子，汉奸，死刑，伏法。
善耆的38个子女，有人终老北海道，有人隐姓纽约，鲜少有人再回故土。满洲旧旗在北风中碎裂，京剧的锣鼓点早已停歇，曾经寄望外力续命的家族，最终被浪潮埋没，只留下档案纸上斑驳的墨迹。