1901年，慈禧为了取悦洋人，命令军机处大臣赵舒翘自杀。上午八点，赵舒翘接连吃了金子、鸦片、砒霜，却一直熬到了午夜都仍未死去。一直陪在他身边的妻子有些焦急，便在他耳边低声说了一句话，不久后，赵舒翘终于闭上了眼睛。

这位在西安百姓口中被称作"赵青天"的陕西长安人，做梦也想不到自己会以这种方式离开人世。
赵舒翘在刑部任职多年，精通大清律例，办案向来不含糊。光绪八年，他接手了一桩让无数人头疼的积年旧案，史称"王树汶冤案"。

河南镇平县捕头胡体安涉嫌杀人，却买通官员，将一个叫王树汶的少年拉来顶罪。王树汶在严刑之下屈打成招，被判斩首。行刑当日，王树汶在刑场上突然大声喊冤，监斩官陆惺觉得蹊跷，上奏请求重审。

案子发回河南，河南巡抚李鹤年和东河总督梅启照却相互庇护，仅将王树汶的罪名从主犯改为从犯，依旧判处死刑，实情丝毫未得澄清。此事最终惊动朝廷，慈禧命刑部重查，案子落在了时年三十五岁、官任刑部员外郎的赵舒翘手中。

李鹤年、梅启照一个是巡抚，一个是总督，赵舒翘不过是个员外郎，压力之大可想而知。但赵舒翘没有退缩，重提卷宗，逐条核查，重新提审所有涉案人员，历经数月，终于查明真凶正是当年的捕头胡体安，王树汶不过是替人受死。

清史稿明确记载此事，称赵舒翘"获平反，巡抚李鹤年以下谴谪有差"，王树汶无罪释放，李鹤年、梅启照等人悉数被革职论处。赵舒翘凭此案声名大振，"赵青天"的称号便是从那时起传开的。

断案之外，赵舒翘还留下了另一件被后世法学界铭记的事。赵舒翘在刑部提牢厅任职期间，目睹各地监狱管理混乱，狱卒舞弊成风，冤情屡屡积压，便着手系统整理清朝历代狱政条例与处置规范，在舅父、刑部尚书薛允升的指导下。

于光绪六年编成专著提牢备考二卷，后经重刊广为流传。此书是中国历史上第一部系统记叙监狱管理制度的专著，书中强调官员须"以防备狱卒舞弊谋财为务"，将制度对权力的约束落到了纸面上。

然而就是这样一个在律法上颇有建树的人，却在庚子年间因一份奏折彻底改变了命运。义和团兴起，朝廷派赵舒翘赴山东考察实情，赵舒翘私下判断义和团不可倚重，却因上司刚毅力主扶持，慈禧态度又明显偏向，赵舒翘没有坚持己见，在奏折里写下"其术可用，民心可恃"八个字。

八国联军进京后，议和谈判开始，列强开出须予惩处的十二名"首祸大臣"名单，赵舒翘赫然在列。西安百姓联名请愿，慈禧念及民情，改以赐死于赵府了事。

1901年2月24日，监刑的陕西巡抚岑春煊守在赵舒翘府外，从清晨一直等到深夜。赵舒翘先后服下黄金、鸦片、砒霜，却始终撑着没断气，夫人自始至终跪守榻前，眼看时辰已深，俯身凑近丈夫耳边，轻声说了一句话。

没有人知道那句话的全部内容，只知道赵舒翘听完之后，不再将目光固执地望向大门，而是缓缓转向妻子，喉头滚动了一下，此后便再未出声。