1987年印度在棋盘行动中动员10个师共15万大军，目标直指雅鲁藏布江边境地区！
1987年春末，桑多洛河谷积雪尚未融化，高原稀薄的空气却已弥漫着火药味。这片海拔4000米以上的狭长山谷，西向雅鲁藏布江，东接阿萨姆平原，自19世纪末便被各国测量队标注为“关键地形”。谁控制谷口，便能俯瞰南北两侧的整条补给通道，这一点对高原作战至关重要。
印度军方很清楚这一点。自1962年失利后，德里长年在东北边境修路设营，试图缩短向前线输送弹药、燃油和空降部队的时间差。1986年初，新任陆军参谋长桑达吉在参谋会议上拍案：“要想打破僵局，必须把棋子直接摆到对手眼皮底下。”随后的“棋盘行动”由此定案：10个陆军师、近15万人，辅以十余个空军中队，兵力自阿萨姆平原一路推向麦克马洪线，多点同时展开。

高原运输并非易事。从平原到河谷，一辆满载的坦克运输车要在砂石路上颠簸七十多个急弯才能抵达，而氧气不足又让发动机功率骤降。印度工程兵因此先修了一条简易直升机起降点，随后在桑多洛河谷强行架设7个前进哨所，距我国实际控制线最近处不足2公里。印军内部文件称，这些哨所需在3天内形成“防御蜂群”，情报部门甚至预判可向北推进至雅鲁藏布江南岸。

哨所刚立起，双方巡逻队便在乱石堆旁频繁遭遇。5月初的一个清晨，我军副营长带队交涉时，印军哨兵扣下保险栓，低声喝问：“回去，否则开火。”副营长只是回答了三个字：“这是中国。”话音未落，对面机枪已响。我方人员迅速利用岩体掩护还击，但副营长在转移时身中数弹，壮烈牺牲。短暂交火后，印军哨所被迫后撤，枪声在山谷回荡不到十分钟，却让冲突烈度瞬间升级。
出于“不打第一枪”的边防原则，中国军队并未立刻扩大作战，却在随后两周完成了令外界侧目的调动：13军、21军、54军三个集团军的先头部队进入西藏腹地，37师与149师分段展开，防线迅速延伸到多条山脊。成都军区为此开设前进指挥所，通信车昼夜轰鸣，空气中尽是油机与雪粒交织的味道。卫星照片显示，我方火炮阵地与印方前线之间的距离被压缩到十五公里以内——在高原，这意味着火力已覆盖对方所有后勤节点。

印军高层这才意识到，人数优势并不能弥补越境所必须承担的补给压力。一旦爆发全面冲突，高原反应、后勤输送与空域制高点都会成为限制因素。为求外援，德里向莫斯科发出紧急照会，然而彼时正忙于内部改革的苏联拒绝表态。多方权衡后，印度总理办公室将态度转为“先稳住”。一位印方代表在日内瓦背后通道里对中国谈判人员低声说：“我们不想把局势推过临界点。”对话不到半小时，却为撤军奠定了基调。
1988年，拉吉夫·甘地带着七十多位官员抵达北京。当年冬天的风很冷，但双方签署的联合公报却写入了“在实际控制线附近避免使用武力”的条款。随后的几年里，印军陆续拆除了桑多洛河谷的临时工事；1993年，《边境地区保持和平与安宁协定》正式落笔，谷口恢复了沉寂，只剩零星牧民驱驮牦牛经过。

回看整场危机，印度以兵力展示试探，意在谋求谈判筹码；中国以快速而克制的调动回应，强调防御而非进攻；苏联的袖手旁观又在无形中压缩了印度的回旋空间。力量对比、地形难度与国际环境三者叠加，最终让战端停在了枪声响起的那个早晨之后。企图凭“棋盘”摆出必胜之局者，终究发现，高原与外交，才是真正决定胜负的两条曲线。