1558年明朝国库空虚，黄河溃决急需赈灾钱粮，东南倭乱未平，胡宗宪平倭亟待军需，年末百官俸禄、赏赐开支迫在眉睫，嘉靖意欲修葺宫室，内库私财却寥寥无几，繁杂开销缠身，素来沉迷修道炼丹的嘉靖无暇礼佛诵经，整日为银钱焦头烂额。

危难之际严党奉命赴江南筹税，共计征得税银五百三十万两。严世蕃私自拆分钱款，二百三十万两缴入国库，一百万两划入嘉靖私库，剩余二百万两被其与鄢懋卿等人暗中贪墨。锦衣卫密报内情后，嘉靖勃然大怒，怒斥严党私吞巨款，区区百万便想让自己承其人情。

次日凌晨，嘉靖急召严嵩、严世蕃、徐阶、高拱、张居正一众阁臣议事。徐阶为首的清流静观事态，坐等严党窘迫；严嵩揣测不透帝王心思，一味含糊敷衍，惹得嘉靖当众厉声斥责。严世蕃连忙提议加征江南盐税填补缺口，嘉靖当即拍板交由其督办。靠着盘剥盐商，严党再度凑齐五百三十万两白银，严世蕃故技重施，再度私分巨额银两，消息又被锦衣卫火速呈报御前。

嘉靖素来默许严党适度贪腐，用以制衡朝堂、筹措用度，可此番贪墨数额逾越底线，已然冒犯皇权。念及严嵩辅政二十载，打理朝政劳苦，嘉靖起初留有余地，约谈严嵩勒令管束子弟、约束下属。不料严嵩爱子心切，误判帝王用意，暗以朝野门生故吏盘根错节暗含要挟，此番言语彻底激化君臣矛盾，成为严党覆灭的关键导火索。

后续严世蕃贪腐罪状接连被参劾，嘉靖顺势下旨处斩严世蕃，严嵩罢官还乡、家产查抄，晚年穷困潦倒饿死故里。严党错以为替帝王筹措财源，从中分润理所应当，却忽略普天之下莫非王财，私吞巨额钱粮本质是僭越皇权，触碰君主底线，覆灭已是定局。这也深刻印证，封建皇权体系之中，但凡侵害帝王核心利益，无论过往功绩高低，终将招致覆灭之灾。