汕头从渔村到城市的演变堪称传奇。它的历史可追溯到元代，当时光华埠一带形成“厦岭”渔村。嘉靖九年出现“沙汕”，万历三年成“沙汕坪”，清康熙时建炮台称“沙汕头”，嘉庆年间叫“沙汕头港”，开埠前已具商埠雏形。
1860 年，汕头开埠，这是关键转折点，标志着它从渔村迈向商贸城市。此后商贸繁荣，人口聚集，城区扩展。1921 年设市政厅，1930 年正式设市。从海边小村落、盐场和渡口，到如今的繁华都市，汕头的发展是中国城市化进程的生动写照。
设立特区后，由于种种原因，在四大特区中，从排名第一发展至未名，真的令人唏嘘不已。