在《大明王朝1566》《戚继光》等影视剧中，明军作战时常有家属随军驻守的场景，这一现象的背后，是明代独有的佥妻制度。该制度规定军户、军犯的妻子必须随军赴卫驻防，针对无妻的单身军士，朝廷还会拨款为其购置妻室，因此也被称作“买军妻”，这项制度直至清代乾隆年间才被废止。
佥妻制度是明代卫所制的配套政策。明初推行卫所制，实行“寓兵于民、耕战合一”的模式，士兵平日屯田、战时出征，朱元璋曾自诩养兵百万不耗民力。但卫所军士戍边艰苦、常年背井离乡，逃亡现象十分严重。为解决这一问题，朝廷推行佥妻制，希望以家庭羁绊留住军士，同时依靠随军家属繁育后代，保障军户世袭、兵源永续。朝廷还为随军军属分配田地、住宅，按月发放粮食，初衷十分利好军士。
随着制度推行，佥妻制不断调整演变。正统年间，单身军士赴防无需携带家眷，逃亡现象愈发普遍。至弘治年间，朝廷出台新规，由官府出资为单身军士娶妻配室。同时，民间出现军士雇青楼女子假扮家属、借机逃亡的乱象，朝廷随即严令核查，要求必须押送军士原配妻小随军，杜绝虚假婚配。
但这项看似完善的制度最终彻底失灵，还衍生出诸多社会弊病。其一，加重国库负担。军士及家属往返驻防的衣食住行、娶妻开销均由国库承担，全国庞大的军士群体，让朝廷财政不堪重负。其二，层层连累无辜。负责押送军士的里长需包揽军士婚娶、盘缠事宜，还要承担军士逃亡的追责风险。而官府配给的军妻多为贫苦女子或罪臣家属，无感情基础的强制婚姻，让她们极易被逃亡的军士抛弃，最终流落街头、冻饿而亡。
归根结底，官吏层层盘剥、严苛的兵役劳役，让家庭的羁绊彻底失效。军士不堪重负，纷纷抛家逃亡，造成卫所兵源短缺、战力废弛。佥妻制本是稳固军制的补救之策，最终却激化社会矛盾、瓦解边防根基，成为加速明朝衰败的重要诱因。