赵高指鹿为马，不是为了测试大臣，是他早就想篡夺皇位。

秦始皇在第五次巡游途中突然病死在沙丘平台，这个消息只有赵高、李斯和胡亥等少数几个人知道。当时秦始皇留下遗诏，让长子扶苏回咸阳主持丧事，也就是明确让扶苏继承皇位。

但赵高心里清楚，扶苏一向看不起他这个宦官，而且扶苏和蒙恬、蒙毅兄弟关系极好，如果扶苏继位，他不仅会失去权力，甚至可能性命不保。

赵高早就有掌控朝政的野心，只是一直没有机会。秦始皇的突然死亡，给了他千载难逢的时机。他首先说服了胡亥，让胡亥同意篡改遗诏自己当皇帝。然后他又找到李斯，用李斯的身家性命和家族利益做威胁，逼迫李斯和他一起合谋。

李斯为了保住自己的丞相之位，最终答应了赵高的要求。他们三人一起篡改了秦始皇的遗诏，立胡亥为太子，同时伪造了另一份诏书，赐死扶苏和蒙恬。

胡亥继位成为秦二世后，对赵高言听计从。赵高趁机开始清除朝中的异己势力。他首先怂恿胡亥杀死了蒙恬和蒙毅兄弟，这两个人是秦朝最能打仗的将领，也是扶苏最坚定的支持者。

接着，赵高又挑唆胡亥，让胡亥把自己的兄弟姐妹全部杀光，以防止有人争夺皇位。秦二世的十二个兄弟在咸阳街头被斩首，十个姐妹被活活碾死，他们的家产全部被没收，受牵连的人不计其数。

在清除了皇室内部的威胁后，赵高把矛头指向了曾经和他一起合谋的李斯。李斯作为秦朝的丞相，在朝中还有一定的威望和势力，这是赵高篡权路上最大的障碍。

赵高设计陷害李斯，诬陷李斯和他的儿子李由谋反。秦二世完全相信赵高的话，把李斯关进了监狱。赵高对李斯严刑拷打，李斯被迫承认谋反。最终李斯被判处腰斩之刑，夷灭三族。

李斯死后，赵高顺理成章地当上了丞相，朝廷里的大小事情都由他一个人说了算。秦二世整天在后宫里吃喝玩乐，根本不问政事。

他还把自己的兄弟、女婿等亲信都安排到了朝廷和军队的关键位置上，整个秦朝的权力中枢几乎完全被赵高的势力掌控。很多大臣都看清楚了形势，纷纷投靠赵高，但还有一些老臣心里仍然忠于秦朝，只是敢怒不敢言。

就在这个时候，发生了历史上著名的指鹿为马事件。有一天上朝，赵高让人牵来一头鹿，直接声称这是献给秦二世的千里马。秦二世看到后明确认为这是鹿而不是马，赵高没有理会皇帝的判断，转而向在场的所有大臣确认这件东西的属性。

大臣们都愣住了，他们心里都清楚这是鹿，但也都知道赵高的为人。如果说这是鹿，肯定会得罪赵高，下场会和李斯一样。如果说这是马，又觉得对不起自己的良心。所以有的大臣低着头不敢说话，有的大臣为了讨好赵高，就说这是马，只有少数几个正直的大臣坚持说这是鹿。

退朝之后，赵高立刻把那些说这是鹿的大臣全部抓起来，随便安了个罪名就处死了。很多人都以为，赵高这么做是为了测试大臣们对他的忠诚度。

但实际上，在这之前赵高已经通过各种手段清除了大部分反对他的人，朝廷里剩下的大臣，要么是他的亲信，要么是胆小怕事不敢反抗的人。他根本不需要用这种极端的方式来测试谁忠于他谁反对他。

赵高这么做的真正目的，是为了公开向所有人展示他的绝对权威。他要让秦二世明白，现在天下是他赵高说了算，连皇帝都不能改变他的决定。他也要让那些还心存侥幸、忠于秦朝的大臣彻底死心，告诉他们如果敢和他作对，只有死路一条。

更重要的是，他要通过这件事，为自己接下来篡夺皇位做最后的准备。他要看看，当他公然颠倒黑白、挑战皇权的时候，有没有人敢站出来公开反对他。

指鹿为马事件之后，朝廷里再也没有人敢反对赵高了。秦二世也被赵高的所作所为吓坏了，他开始怀疑自己是不是精神出了问题，于是躲进了望夷宫斋戒。没过多久，赵高就发动了望夷宫之变，派他的女婿阎乐带领士兵冲进望夷宫，逼迫秦二世自杀了。

秦二世死后，赵高摘下了秦二世身上的玉玺，佩戴在自己身上，准备登基当皇帝。他走到朝堂上，想要坐上龙椅，但大臣们都低着头，没有一个人愿意跟随他。赵高这才意识到，虽然他掌握了大权，但天下人还是不承认他这个宦官皇帝。无奈之下，他只好立子婴为秦王。

子婴早就看透了赵高的野心，他知道赵高立他只是为了做一个过渡，迟早会杀了他。于是子婴和自己的两个儿子商量，设计在斋戒宫杀死了赵高，并且夷灭了赵高的三族。

赵高的一生，从一个普通的宦官，一步步爬到了权力的顶峰，最终却落得个身败名裂的下场。他的篡权野心不是一天形成的，从秦始皇去世的那一刻起，他就开始一步步策划夺取最高权力。指鹿为马只是他整个篡权计划中的一个关键环节，是他在篡位之前向所有人发出的最后摊牌。