欧罗巴羽流争议与快船号的探测使命

太阳系中，除地球外最可能存在生命的地外星球是土卫二和木卫二。它们的冰层之下隐藏着庞大的全球液态水，极有可能存在类似地球海底靠热液提供能量的生命。而土卫六虽地貌与地球早期相似，但其海洋由液态甲烷组成，生命存在的可能性远不及前两者。
2014 年，瑞典皇家理工学院的洛伦兹・罗斯团队通过哈勃望远镜观测欧罗巴，宣布发现其南极存在两股高达 200 公里的水蒸汽羽流。这一发现让天文学界兴奋不已 —— 若冰下海洋的水直接喷到太空，探测器无需钻透几十公里厚的冰壳，只需飞过羽流就能采集样本分析生命迹象。NASA 因此调整欧罗巴探测计划优先级，推迟技术难度极大的钻冰着陆器方案，将欧罗巴快船号的科学目标重新聚焦于羽流探测，并强化空中采样和羽流识别能力。
2024 年 10 月 14 日，欧罗巴快船号发射深空，踏上六年的木星之旅，核心使命是通过羽流揭开冰下海洋的秘密。但 2026 年 4 月，罗斯团队在顶级期刊发表研究，推翻了 12 年前的结论 —— 哈勃观测到的羽流实为数据误判。团队重新分析 1999-2020 年哈勃的 23 次紫外线观测，发现三个误差叠加产生假象：欧罗巴在图像中仅 40 像素左右，当年研究定位中心偏移导致边缘气体信号被误判为羽流；未考虑欧罗巴周围木星高能粒子轰击形成的氢气层，误将其紫外线信号当成羽流；太阳活动极小期地球外溢层氢原子密度更高，吸收欧罗巴信号导致低估外溢层密度。修正后信号显著性从 4 西格玛降至 2.5 西格玛，低于科学发现的 3 西格玛阈值，无法证明羽流存在。
不过欧罗巴冰下液态海洋的存在已被磁场观测等多项证据证实，木星潮汐力可能让冰壳出现短暂裂缝喷出少量水，但这类羽流短暂微弱，哈勃无法观测。所有疑问需等到 2030 年 4 月：欧罗巴快船号抵达木星后，将进行 49 次近距离飞掠，最近仅 25 公里，其紫外光谱仪灵敏度是哈勃的 10 倍以上，能捕捉微弱气体信号，届时将揭晓冰下海洋的秘密。