1954年，为了报恩，二十岁的评书一哥单田芳娶了比自己大八岁的王全桂。外人看着觉得奇怪，可单田芳心里清楚，这门婚事欠的不是爱情，是一条命。

单田芳那几年的处境是真的难，父母闹离婚，家里七个兄弟姐妹，父亲走了，母亲改嫁，一大堆年幼的妹妹全压在单田芳身上。他打零工，卖水泡花，东拼西凑才撑着过活。

王全桂是说书世家出身，与单田芳父母算是老相识，经常来串门，单田芳小时候就叫她姐姐。眼见单田芳落到这步田地，王全桂没有袖手旁观，主动帮着照料单田芳年幼的妹妹们，替他打理日常生活，一分好处没要，就这么扛着。

1953年，单田芳考上了东北工学院，总算看见了出头的希望。王全桂当时是支持的，手头有演出收入就往里贴，没说半句怨言。

结果单田芳因痔疮反复手术，前后动了三次，钱耗尽了，功课也落后到追不回来，只能辍学。出院后，单田芳看着守在身边没走过一步的王全桂，想了很久。

王全桂这些年为他搭进去太多，却是无名无分，一个女人，拖着这样的处境，让单田芳过意不去。人们都说恩爱夫妻，既然有恩，不如以夫妻之名报恩。

1954年，两人登记结了婚，婚后不久有了一儿一女。同年单田芳正式拜师李庆海学艺，开始走上说书这条路。

单田芳后来回忆，王全桂这个人性格直，像个女汉子，从来不主动说情啊爱的，可正是这种踏实劲儿，让单田芳觉得靠谱。两人从无到有，共同撑过了无数个难关。海拉尔、营口、鞍山，辗转好几个城市，说书、攒钱、养孩子，日子是慢慢过出来的。

爱情不是用嘴说出来的，而是用行动证明的。王全桂证明了三十八年，1992年她晕倒在地，送医后走了，单田芳接到电话，全身的力气好像都散了。

王全桂走后，单田芳把自己关在家里二十多天。再后来，他重新站了起来，继续录评书，继续说书。2000年，单田芳又被查出胃癌，手术切去了三分之二的胃，出院后他仍旧回到了书台，又录了二十余部新作。

1995年，单田芳赴京成立北京单田芳艺术传播有限责任公司，首次把评书推向市场化运营，此后节目覆盖全国530多家电台，收听人数接近七亿。

2010年，单田芳被评为国家级非物质文化遗产代表性传承人；2012年，荣获中国曲艺牡丹奖终身成就奖。

2018年9月11日，单田芳离世，在王全桂走后的二十六年里，单田芳终生未娶。