1942年，26岁女共产党员刘惠馨被枪决，1岁女儿从刑场消失，18年后，一个叫马识途的干部在武汉见到一个姑娘，当场泪崩。
刘惠馨青年时期在南京中央大学读书，接触到进步思想后走上革命道路。她加入中国共产党，1939年调到鄂西地区，担任特委委员、妇女部长兼秘书。马识途1938年入党，早年参加学生爱国运动，后来到湖北做地下党组织工作，担任过县委书记和中心县委负责人。
1939年冬，两人经组织批准在恩施结为伴侣，一起开展工作。1940年12月，他们的女儿出生，马识途当时在外执行疏散任务，刘惠馨留在当地坚持。
1941年1月20日，因为叛徒郑建安出卖，刘惠馨和女儿被捕。马识途当时在利川等地布置工作，躲过一劫，但组织面临很大压力。
刘惠馨被捕后，敌人对她进行了审讯，但她没有说出任何组织信息。1941年11月17日，刘惠馨在恩施城北郊长沙田刑场牺牲，时年27岁。女儿当时不满一岁，在刑场混乱中被一位周姓妇女救走，后来转交给恩施甘溪线务段工人吴有华夫妇收养，改名吴翠兰。
吴有华夫妇把孩子当亲生一样养大，多次小心搬家，保护她的安全。新中国成立后，他们才逐步提供线索上报。马识途在妻子牺牲后，继续从事革命工作，一边安排转移，一边秘密打听女儿下落。他坚信孩子还活着，从来没有放弃。
马识途在地下工作期间经历了很多风险。1941年后，他按照上级指示到西南联大隐蔽学习，一边读书一边做学生工作，参加了讨孔运动等活动。抗战胜利后，他到成都担任相关职务，领导四川解放运动。
1949年解放前夕，面对搜捕，他组织人员转移，保护了党组织。新中国成立后，马识途在四川和西南地区担任多个领导岗位，包括建设厅厅长、中科院西南分院负责人等。他工作之余一直通过各种渠道找女儿。
1958年，他向老上级钱瑛提到这件事，得到建议后联系公安部门。湖北省公安厅成立专案组，花了一年多时间在武汉找到吴翠兰。
1960年4月，马识途正在上海开会，接到湖北公安厅电报说找到女儿。他马上赶到武汉，看了档案和照片后确认是自己的孩子。照片上姑娘的眉眼和神态跟刘惠馨很像。之后他去北京，在北京工业学院见到吴翠兰，当时她已经是大学生。
父女相认后，马识途还得知何功伟烈士的孩子也在同一学校读书，两人是同学。吴翠兰后来投身国防科研工作，为国家建设出力。马识途把这段经历写进小说《清江壮歌》，用文学形式记录革命历史和烈士事迹。
刘惠馨牺牲时才27岁，她用行动守护了组织秘密，也间接保护了孩子的安全。马识途失去妻子和女儿消息后，没有停下工作脚步，而是继续完成党组织交给的任务，在不同岗位上坚持下来。
十八年的寻找过程充满波折，但他通过正常渠道和公安帮助，最终实现团聚。血脉亲情和组织关怀结合在一起，能跨越时间带来结果。吴翠兰在养父母家中长大，接受教育后成为有用人才。
马识途晚年身体经历过两次癌症，但坚持生活到110岁。他把个人经历和战友故事写成作品，教育后来人。他的小说《清江壮歌》出版后产生影响，记录了鄂西地区地下斗争的情况。
父女团聚后，吴翠兰继续自己的事业，马识途也在岗位上贡献力量。这家人从分离到重逢，折射出新中国成立后对历史遗留问题的重视和解决。很多类似家庭都在和平年代逐步找回失散亲人，过上安定生活。