1850年1月3日，65岁的林则徐经人引荐，在刚卸云贵总督，借病休返乡之际，绕道长沙，在湘江边的官船中，单独邀见了湘阴布衣、举人（未做官），时年37岁的左宗棠，二人此前虽未谋面，但神交已久。
傍晚，左宗棠到江边，由于过于激动，上船时失足掉入湘江......
当时，两人谈的话题多为时局与吏治，最关键的是西北与新疆。林则徐预判沙俄必侵新疆，强调新疆战略地位。他对左宗棠说：“东南洋夷，能御之者或有人，西定新疆，舍君莫属！”随之又将亲手绘制的新疆地图、边疆资料、沙俄情报全部交给左宗棠：“此吾数载心血，付君，以备日后治疆之用。”
不知不觉，两人谈了一夜，天亮才分手道别，终生未再相见。
林则徐称赞左、力荐左，夸左宗棠是“绝世奇才”，是未来治疆、御俄的不二人选。
谁也想不到，“湘江夜话”的一面之缘，竟成就了26年后新疆收复大业。1876–1878，左宗棠不负重托，收复新疆，建省固防，完成林则徐遗愿。