在战斗失利之后，郭天民公开指责聂荣臻，结果聂荣臻当场愤然离席，场面异常紧张
1946年7月，中央向各解放区下达精简整编命令，晋察冀军区需要在两个月内裁去近三分之一的编制。文件传到张家口时，参谋处里一片沉默，谁也没想到和平谈判的烟雾竟会这么快落到自己头上。兵力骤减，前线却没少一寸责任区，这种落差给同年10月的大同、集宁战斗埋下暗雷。
聂荣臻知道人少火线长，仍得硬着头皮分兵守点。他判断傅作义主力会直插大同，于是把可调的七个团都压到北线。结果傅作义虚晃一枪，主攻集宁，局部包围形成反包围，晋察冀两路部队同时受挫。短短十余日，原先数月积累的战果几乎化为乌有，这是聂入伍以来最沉重的一次折损。

22日凌晨，河北涞源县一座小院里灯火彻夜未熄。军区召开的战后检讨会没有惯常的客套寒暄，空气里全是焦躁。聂荣臻先亮底：“战败是指挥员责任，大家开门见山。”他话音刚落，郭天民起身，话锋比秋风更冷：“裁军决定错位，兵力空当谁来填？再迟疑，不是再输一仗，而是丢整块根据地！”会场瞬间凝固。
“不许把责任推给中央！”有人低声提醒。郭天民却没退让，“我是骂人，但骂的是漏洞。”一句话把聂荣臻逼得脸色铁青，他抬手示意休会，转身出了院门。木门被风撞出沉闷回响，连远处警卫员都听到了。

次日清晨，会议重开。政治部主任先宣读了致中央的电报草稿，措辞谨慎，却丝毫不提内部争执，只说“将领意见不一，恳请指示”。这是中共处理震荡时惯有的手法：先保整体，再谈是非。半个月后，朱德抵达军区，他带来一句简短指示：“稳定队伍，重整方案另议。”重整的第一步就是将郭天民摘去“二纵司令”帽子，待命学习。
停职表面是处罚，暗里却为转岗铺路。1947年8月，刘伯承、邓小平的晋冀鲁豫野战军缺一位精明的副参谋长，名单报到延安时，毛泽东只写了三个字：“郭天民。”朱德会后告诉他：“去刘邓那里，大舞台。”郭天民点头，声音不大，“听组织调配。”

到刘邓部后，他负责勘察渡黄河突破口。一次夜勘，邓小平半开玩笑：“老郭，脾气收收。”郭天民咧嘴，“冲上去不要命，开会就要命。”众人一笑，紧绷的氛围松了些。大别山战事证明，他的桀骜并未妨碍协同，反而让侦察和机动更锐利。

淮海战役结束，第四兵团组建，陈赓点名要郭天民当副司令兼参谋长。两人在黄埔读书时只见过一面，如今再会，陈赓拍拍他的肩：“我长于出主意，你擅长落到地面，合得来。”郭天民回答得干脆：“您坐言，我起行。”一句简短评语，后来被兵团里不少参谋当成默契范本。
回头看晋察冀那场会议，裁军政策、战略误判、人事张力三股压力同时爆发，本不出格的检讨会才演变成公开冲突。中央随后采用“保权威、调猛将”的处理方式，既稳住了聂荣臻的统帅地位，又把郭天民的锋芒引向新的战场。事实说明，战场输赢有时只是显影纸，真正左右走向的，是能否在组织和个人之间找到新的平衡点。