长安大明宫，元和十五年正月那个深夜，一名内侍悄悄走进中和殿。卧榻之上，是那位刚刚把割据近六十年的藩镇打回中央的天子。十五年间，他削平西川、镇海、淮西、淄青，让自安史之乱以来割地自雄的强藩，几乎尽数低头。可这位再造大唐声威的中兴之主，最后却没能死在战场，也没能死在病榻——他死在自己最贴身的家奴手里。
 
宪宗李纯生于代宗大历十三年，是唐顺宗的长子。他即位的那一年，大唐已经在藩镇阴影下熬了整整半个世纪。自安史之乱平定以来，河朔三镇——成德、魏博、卢龙——名为节度，实同独立王国，父死子继、兄终弟及，朝廷只能默认。代宗、德宗两朝都曾试图削藩，德宗甚至因泾原兵变仓皇逃往奉天，几乎丢掉江山。从此朝廷对强藩多取姑息之策，中央威信日衰。永贞元年，顺宗中风不能视事，宦官俱文珍等拥太子即位，这便是后来的宪宗。他刚一登基，就在心里立下一条铁律：以法度裁制藩镇。
 
元和元年，西川节度副使刘辟据成都自立，索取整个剑南三川。宪宗采纳宰相杜黄裳之议，命神策行营节度使高崇文率军入蜀。不过半年，唐军便攻破成都，生擒刘辟，槛送长安腰斩。同年，夏绥留后杨惠琳兵败身死。次年，镇海节度使李锜在江南起兵，亦被部下擒送京师，依例腰斩。几仗打下来，南方藩镇胆寒，纷纷上表请求入朝，跋扈风气为之一变。
 
真正的硬骨头在淮西。元和九年，淮西节度使吴少阳病死，其子吴元济擅自接掌兵权，纵兵四出抢掠。宪宗下决心平淮西，调集十六道兵马合围，可这一仗打就是四年。前线将领或养寇自重，或畏敌不前，长安城内主和之声四起。元和十年六月，主战派宰相武元衡清晨上朝，在靖安坊街口被刺客当街砍杀，御史中丞裴度也身受重伤。朝野震恐，有人劝宪宗罢兵息事。宪宗的回答是把裴度拔为宰相，授以淮西用兵全权。元和十二年冬，唐邓随节度使李愬挑了一个风雪之夜，亲率精骑奇袭蔡州，破城而入，生擒酣睡中的吴元济。这一战，把横行三十多年的淮西镇彻底铲平。
 
淮西既破，天下震动。淄青节度使李师道据有十二州，本欲负隅顽抗，元和十四年二月，其部将刘悟趁夜倒戈，斩下李师道父子首级送往长安。成德王承宗忧惧而死，其弟王承元主动上表归顺。至此，自代宗以来盘踞河北、淮蔡、江淮的强藩，要么被剪除，要么俯首听命。安史之乱以来近六十年的藩镇割据局面，在宪宗一朝大体扫平，史称"元和中兴"。
 
可就在功业接近顶点之时，这位四十出头的天子开始走下坡路。他迷上了方士所献的长生丹药，服后身体燥热、性情大变。原本就刚愎的宪宗，此时动辄迁怒身边宦官，有的被杖责，有的甚至被处死。大明宫里的家奴们，人人自危。
 
元和十五年正月二十七日夜，宪宗暴崩于大明宫中和殿，年仅四十三岁。宫中对外宣布的死因是"误服丹石，毒发暴亡"。但宫廷内外早有耳语：这位皇帝并非死于丹药，而是死于身边最贴身的人。《旧唐书》《新唐书》及《资治通鉴》皆记，内常侍陈弘志与中尉王守澄合谋弑帝于中和殿。事后二人非但没有获罪，反而联手宦官梁守谦诛除异己，拥立太子李恒即位，是为穆宗。王守澄因拥立之功擢为枢密使，从此操纵机密、出入禁中，唐廷宦官专权之祸自此一发不可收。三十年后，宪宗之子宣宗即位，仍念念不忘父亲死状，对穆宗生母郭太后礼薄，终其一世不许郭氏神主入太庙。明清之际王夫之在《读通鉴论》中亦推论，宪宗之死，郭氏母子恐怕难脱干系。
 
宪宗在位十五年，平六十年之藩镇，被时人视作贞观、开元之后的再振者。可他终究没躲过帝王晚年的两道坎——求长生与近家奴。一颗丹药蚀了他的心性，一群家奴断了他的性命。元和中兴随他暴崩戛然而止，此后藩镇虽未再大举割据，宦官却就此把持中枢、废立天子，大唐再也没能走回那条向上的路。
 
【主要信源】《旧唐书·宪宗本纪》，刘昫等，中华书局点校本