1875 年，李鸿章说：新疆那不毛之地，不要就不要了！左宗棠大怒：166 万平方公里，你可真大方！慈禧手一摊表示没钱支持，左宗棠一拍大腿：我就是自己借钱，也要收回新疆。

左宗棠之所以有这样的底气和决心，与他几十年的军旅生涯和对西北局势的深刻了解密不可分。

左宗棠 1812 年出生于湖南湘阴，早年多次参加科举考试都未能中进士，只能在家乡以教书为生。

1852 年，太平军围攻长沙，湖南巡抚张亮基急邀左宗棠入幕辅佐军事。左宗棠在长沙保卫战中展现出卓越的军事才能，从此声名鹊起。

1854 年，左宗棠又入湖南巡抚骆秉章幕府，辅佐骆秉章治理湖南长达 6 年。

1859 年，永州镇总兵樊燮因贪腐被左宗棠弹劾，樊燮怀恨在心，向湖广总督官文诬告左宗棠。官文上奏朝廷，要求将左宗棠就地正法。

幸得胡林翼、曾国藩等人极力营救，左宗棠才得以幸免。

1860 年，左宗棠在湖南招募 5000 名士兵，组建了楚军。楚军与曾国藩的湘军不同，更注重士兵的战斗力，战术也更加灵活。

1861 年，左宗棠被任命为浙江巡抚，督办浙江军务。楚军在浙江接连取得胜利，1864 年攻克湖州，彻底肃清了浙江境内的太平军。

镇压太平天国运动后，左宗棠升任闽浙总督，成为晚清重要的封疆大吏。

1866 年，左宗棠上奏朝廷，请求在福建马尾创办船政局。左宗棠认为，中国要想抵御外侮，必须建立自己的近代海军和造船工业。

清政府批准了左宗棠的请求，任命他为总理船政大臣。左宗棠亲自选定马尾作为厂址，聘请法国工程师日意格、德克碑为正副监督。

同时，左宗棠还在船政局内设立了求是堂艺局，这是中国近代第一所海军学校。求是堂艺局培养了邓世昌、刘步蟾、严复等一大批杰出人才，为中国近代海军的发展奠定了基础。

1866 年，清政府任命左宗棠为陕甘总督，负责平定陕甘回民起义。当时陕甘地区战乱不断，经济遭到严重破坏，西北防务空虚。

1868 年，左宗棠率领楚军进入陕西，制定了先捻后回、先秦后陇的战略方针。

1868 年，左宗棠与李鸿章等人联合消灭了西捻军主力。随后，左宗棠集中兵力进攻甘肃的回民起义军。

经过五年苦战，左宗棠先后攻克金积堡、河州、西宁、肃州等据点，于 1873 年彻底平定了陕甘回民起义。平定陕甘不仅稳定了西北局势，也为后来收复新疆扫清了后方障碍。

林则徐说过：“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之。” 这句话一直是左宗棠的人生信条。

回到 1875 年的朝堂，李鸿章认为国库空虚，应该集中财力建设海防，放弃新疆。左宗棠则坚决反对，他指出新疆是西北门户，守住新疆才能保蒙古，保住蒙古才能卫京师。

如果放弃新疆，列强必然得寸进尺，大清江山将更加动荡。慈禧虽然认可左宗棠的主张，却也坦言朝廷无力承担西征军费。

左宗棠没有退缩，他一边变卖家产拿出个人积蓄，一边委托胡雪岩奔走筹款。

胡雪岩以江南三省海关收入作担保，先后六次向外国银行借款，共筹得 1870 万两白银。虽然利息高昂，却解决了西征的粮响问题。

左宗棠开始整军备战，他从湘军、楚军中挑选精锐，淘汰老弱，以刘锦棠的老湘军为核心，组建了八万西征军。

左宗棠还整修河西走廊的道路和驿站，沿途栽种杨柳，保障后勤运输。1876 年，64 岁的左宗棠做出了一个震动天下的决定：抬棺出征。

肃州城外，黄沙漫天，一口黑棺走在大军最前面，向所有人表明了左宗棠收复新疆的决心。

没有人知道，这位白发苍苍的老将，带着一口黑棺踏上茫茫戈壁后，会经历怎样的艰难险阻，也没有人能预料到，这场关乎国家领土完整的战争，会在中国近代史上留下怎样浓墨重彩的一笔。
文章来源：
《清史稿・左宗棠传》，中华书局
《左文襄公全集》，岳麓书社
《中国近代史》，李侃主编，中华书局