十九世纪中期，随着铁甲舰大规模投入海军服役，各国海军都遇到了一个十分尴尬的难题：当时现役火炮威力不足，难以击穿铁甲舰厚重的金属装甲，无法对其造成有效毁伤。为了寻找能够克制铁甲舰的新式作战手段，各国设计师开始另辟蹊径。恰逢蒸汽动力普及，军舰机动能力大幅提升，一度被淘汰的撞击战术重新受到重视。
在当时的技术条件下，推崇撞击战术有着充分的现实依据。那一时期测距技术简陋、火控原始，火炮有效交战距离普遍不超过2000米。以一艘航速10节的军舰计算，仅需六分钟便可冲刺至敌方舰体位置完成撞击。在如此短的时间内，被撞击一方瞄准、命中的概率极低，很难有效拦截来袭军舰，撞击战术的成功率相对较高。美国南北战争、奥意利萨海战中，都出现过军舰依靠撞击成功击沉敌舰的经典战例，进一步印证了这套战术的可行性。
在此时代背景下，专门以撞击为核心作战手段的撞击巡洋舰应运而生。由于大型铁甲舰造价昂贵、耗资巨大，这款能够威胁铁甲舰、造价更低的新式军舰，受到了诸多经费有限国家的青睐。晚清筹办海防之初，李鸿章受财政限制，无力大批量购置重型铁甲舰，便向英国订购了由著名设计师伦道尔设计的超勇、扬威两艘撞击巡洋舰。日本同样紧随其后，购入同型军舰“筑紫”号，以此扩充军力，抗衡北洋水师。
作为典型的撞击巡洋舰，撞角是超勇级最核心的攻击武器。该舰撞角尺寸硕大，长度占到全舰总长的8%，体量规格不输大型铁甲舰；相较于自身小巧的舰体，这个撞角显得格外夸张。但很多人会发现，无论是超勇级的服役照片，还是船坞建造影像，几乎都看不到这个硕大的撞角，这一特殊设计背后暗藏巧妙的工程考量。
这也使得超勇、扬威拥有罕见的双重舰首结构，内置撞角被外层舰首完全遮蔽，这也是照片中看不到撞角的根本原因。除此之外，同级别的日本“筑紫”号，在归国远航途中，为提升远海适航性、削弱风浪对舰体的冲击，额外加装了一段假舰首，甚至把前部主炮一并包裹。结合同时代军舰改装习惯推断，超勇、扬威后期大概率也进行了同款改装，最终形成独一无二的三重舰首特殊构造。