东晋时，权臣王敦起兵造反欲夺皇位，却突然病重。临终前，他对亲信钱凤、沈充说有三计可保他们富贵，可惜二人看不清形势，执意起兵，终致覆灭。西晋灭亡后，琅琊王司马睿在王导、王敦兄弟扶持下于江南建立东晋称帝。但司马睿并无多少实权，朝政由王导掌控，军事大权被王敦紧握。王敦任荆州刺史，都督六州军事，手握重兵坐镇武昌，司马睿不过是 “傀儡皇帝”。司马睿不甘心做傀儡，暗中提拔无王氏背景的刘隗、刁协等大臣，试图削弱王氏势力收回皇权，这激怒了野心勃勃的王敦。公元 322 年，王敦以 “诛杀刘隗、刁协，清君侧以安社稷” 为名，从武昌起兵反叛。凭借强大军力，一路势如破竹，很快攻破东晋都城建康。入城后，他大肆清洗反对者，擅杀大臣，逼迫司马睿封自己为丞相，随后返回武昌遥控朝政。公元 323 年，晋元帝司马睿忧愤病逝，太子司马绍继位为晋明帝。明帝聪慧果决，表面对王敦恭敬，暗地联络反对势力积蓄力量。王敦察觉异动，想再次起兵夺位，却突然重病卧床，病情日重。深知时日无多，王敦召集钱凤和沈充，语重心长告诫他们，自己死后处境危险，有三条保命计策。上策是解散叛军，向朝廷谢罪交兵权，凭借琅琊王氏根基和功绩，可保性命与荣华；中策是退回武昌坚守，按时进贡，保半世安稳；下策是趁自己未下葬，拥立养子王应为帅攻建康夺皇位，但风险极大，失利将身死族灭。然而，钱凤和沈充被权力和贪念冲昏头脑，没把王敦忠告放眼里。他们认为王敦一死，只有夺皇位才能永享富贵。于是不顾遗愿选了下策，钱凤还篡改遗言哄骗王含。钱凤、沈充拥立王应率军攻建康。但他们无王敦军事才能和威望，无法掌控军队。晋明帝早有准备，派陶侃、苏峻迎击，叛军陷入被动。船队到秦淮河口遭铁索拦截和暗桩袭击，攻打朱雀桥又被火攻击溃，士兵自相践踏死伤无数。王应胸无大志，不懂军事，只顾享乐，武昌旧部也不支援，钱凤和沈充孤立无援。不久，朝廷军队反击，钱凤被部将斩杀，沈充被同乡擒获，两人身首异处。王敦死后，晋明帝将其尸体拖出，焚烧衣冠斩首示众。这场持续三年的 “王敦之乱”，使东晋失去大片土地，为 “苏峻之乱” 埋下隐患，确立了 “君弱臣强” 的政治格局，对东晋历史发展影响深远。