1861年11月，顾命大臣肃顺在护送咸丰灵柩回京的路上，在密云被突然抓捕，他后悔的说：我小看慈禧了。

一年前，英法联军攻入北京，举世闻名的圆明园在战火中被付之一炬。

咸丰皇帝则带着皇后慈安、懿贵妃慈禧以及年幼的皇子载淳，仓促逃离京城，前往热河避暑山庄躲避战乱。

国事糜烂带来的巨大压力，让咸丰的身体日渐衰弱，到了1861年7月，终究没能熬过难关，在热河避暑山庄病逝。

咸丰临终前，为了确保幼帝顺利继位、皇权稳固，精心设计了一套权力制衡的方案：立6岁的载淳为皇太子，任命载垣、端华、肃顺等八人为顾命大臣，辅佐幼帝处理国家大小事务；同时，将“御赏”印章交给皇后慈安，将“同道堂”印章交给幼帝载淳（因载淳年幼，由其生母慈禧代为掌管），规定所有朝廷谕旨和奏折，必须同时加盖这两枚印章才能生效。

咸丰本想通过这种方式，让顾命大臣与帝后势力相互制约，避免出现一方独揽大权的局面，却没料到，自己的安排，最终为一场宫廷政变埋下了隐患。

咸丰最大的失误，就是低估了慈禧的野心和政治手腕。

当时的慈禧只有27岁，却有着超越年龄的城府和决断力，她并不甘心只做一个安于现状的太后，而是渴望成为大清王朝的实际掌权者。

而顾命八大臣，尤其是核心人物肃顺，成为了慈禧实现野心路上最大的绊脚石。

肃顺在咸丰年间，深受咸丰皇帝的信任和器重，历任户部尚书等重要官职，在任期间，他大力整顿财政乱象，大胆重用曾国藩、左宗棠等有才干的人，在第二次鸦片战争中，更是坚决拒绝签订不平等条约，是晚清时期少有的有作为、有风骨的大臣。

在顾命八大臣中，肃顺能力最强，载垣、端华等其他七位大臣，大多是依附于他的庸碌之辈，根本无法与他抗衡。长期的权倾朝野，让肃顺逐渐变得骄傲自满，放松了对周围人的警惕，尤其是对慈禧的防范之心。

慈禧深知，仅凭自己和慈安的力量，根本无法与手握大权的顾命八大臣相抗衡，想要实现掌权的野心，必须寻找可靠的盟友。

经过一番权衡，慈禧将目光投向了恭亲王奕訢。奕訢是咸丰的弟弟，才华横溢、能力出众，却因咸丰的猜忌，一直被排除在权力核心之外。

在咸丰逃往热河期间，奕訢被留守北京，负责与英法联军议和，在此过程中，他积累了大量的人脉和权力，也对顾命八大臣的专权极为不满。两人有着共同的目标和敌人，很快就达成了秘密同盟，约定在咸丰灵柩回京后，联手发动政变，铲除顾命八大臣的势力。

为了麻痹肃顺等人，慈禧故意收敛自己的锋芒，装出一副懦弱无能、逆来顺受的样子。她表面上对顾命八大臣的安排言听计从，甚至主动示弱，让肃顺等人误以为她只是个没有野心、容易掌控的妇人。

肃顺果然被这种假象所迷惑，他坚信，慈禧不过是个后宫妇人，即便有慈安和奕訢相助，也翻不起什么大浪，根本不足以对自己构成威胁。

因此，在商议护送咸丰灵柩回京的路线时，肃顺主动提出，由自己亲自护送灵柩走大路，而让慈禧、慈安带着幼帝走小路先行回京，这一决定，也成为了他走向覆灭的关键伏笔。

1861年10月26日，慈禧带着幼帝载淳和慈安，悄悄从热河避暑山庄出发，一路星夜兼程、快马加鞭，于11月1日率先抵达北京。一到北京，她就立刻与恭亲王奕訢汇合，召开秘密会议，详细部署抓捕顾命八大臣的计划。

与此同时，奕訢还成功争取到了掌握京畿地区兵权的胜保、僧格林沁的支持，控制了北京的防务，为政变的顺利开展做好了充分准备。

而此时的肃顺，还在慢悠悠地护送着咸丰皇帝的灵柩前行，对北京城内的惊天变故一无所知，依旧沉浸在自己的权力幻想之中，丝毫没有察觉危险的临近。

11月2日，当肃顺的队伍行进至密云行宫，他正准备休息整顿、缓解旅途的疲惫时，早已埋伏在行宫周围的禁军突然冲入，将毫无防备的肃顺当场抓获。

当时，肃顺正在行宫熟睡，被禁军惊醒后，还试图奋力反抗，却被禁军迅速制服。

直到此时，肃顺才恍然大悟，自己一直轻视的慈禧，竟然有着如此缜密的心思和雷霆手段，自己从头到尾都被她蒙在鼓里，沦为了她权力博弈的棋子。

在抓捕肃顺的同时，北京城内也同步展开了行动，载垣、端华等其他七位顾命大臣也被逮捕。这场震惊朝野的宫廷政变，史称“辛酉政变”，整个过程干净利落，仅用一天时间，就摧毁了顾命八大臣的势力，掌控了朝廷大权。

政变结束后，慈禧以“大逆不道、专权跋扈、藐视皇权”的罪名，赐死了载垣、端华，将肃顺押赴菜市口斩首示众，其余五位顾命大臣则被革职查办或流放边疆场。

肃顺的死也标志着晚清宗室权臣势力的衰落，更开启了慈禧长达48年的统治。