核潜艇的“核”指的是动力而非武器。核潜艇是以核反应堆作为推进动力的潜艇，利用核燃料裂变产生热能，加热水蒸气驱动涡轮机推动潜艇航行。这让潜艇有近乎无限的水下续航能力，隐蔽性强。
世界上第一艘核潜艇“鹦鹉螺号”仅装备常规武器。核潜艇分攻击型和战略型，攻击型主要执行反潜等任务，用常规鱼雷等武器；战略型承担二次核打击任务，装备潜射洲际弹道导弹，可搭载核弹头。所以，不是所有核潜艇都携带核武器，“核”强调的是动力。