1942年，张大千带着弟子在敦煌莫高窟临摹壁画时的留影，当时他原本只计划做短暂的停留，但是之后却沉浸在这千年传承的艺术瑰宝之中，结果整整呆了三年的时间，每天清晨入洞、薄暮才出，总共临摹了270多幅壁画，也就是这段经历，奠定了他从一位绘画名家至一代国画宗师的基础。

不过这段经历也为张大千招来了不少批评，主要是因为两个原因，一个是他所用的“复原临摹法”，是以自己的理解将褪色壁画还原颜色，有很强的主观个人风格，另一个就是因为壁画有多层，而他为了查看年代更早的壁画，比如唐朝的，便选择剥掉了年代较晚的壁画，导致了一些壁画的损坏。