880年，黄巢率兵攻入长安，当即下令："将长安所有权贵门阀满门抄斩，一个不留！"有谋士劝他："这样恐怕会失了人心，不如饶他们一命，他们会感恩戴德。"黄巢冷笑："这些权贵门阀搜刮民财这么多年，既然撞到我手里，凭什么放过？"

这句话，黄巢憋了二十年。

黄巢家在曹州冤句做私盐生意，这行当在晚唐见不得光，官府盯上了，轻则抄家，重则砍头。但穷人家没别的路走，黄巢从小跟着父亲走村串户，见惯了税吏骑大马来催粮，把百姓家的锅都搬走。

黄巢读过书，也有气性，五次参加科举，每次名落孙山。最后一次进京，黄巢亲眼看见卷子根本没人认真看，主考官早把名次定好了，前几名全是有门路的人，他的文章再好也没用，就这样被打发回去。

就是这口气，让黄巢走上了另一条路。

乾符二年，也就是875年，濮阳盐贩王仙芝在长垣聚众起兵，攻下了曹、濮、郓等地。黄巢带着子侄黄存、黄揆以及外甥林言响应，数月之间，人马暴增至数万。两支队伍联手打了几年，眼看声势越来越大，王仙芝却开始动摇了。

乾符三年，蕲州刺史裴偓暗中接触王仙芝，许以左神策军押牙兼监察御史的官职，王仙芝动了心。

黄巢听说这件事，当场拍桌子，对王仙芝劈头大骂："当初咱们一起立誓，要横行天下，现在你一个人去领官，这五千多兄弟往哪儿搁？"骂完还不解气，抡起棍子就打过去，把王仙芝的脑袋打破了，血流满面，在场的人全傻了。招安就此破裂，两人分兵而行。

乾符五年，878年二月，王仙芝在黄梅被唐将曾元裕击斩，余部投奔黄巢，推黄巢为黄王，自称冲天大将军。反而因为王仙芝的死，义军力量更加集中。

黄巢没有立刻北上，而是一路挥军南下，打到了岭南。乾符六年，义军兵临广州城下，黄巢向唐廷提出要求，请任天平节度使，遭到拒绝后强攻入城，广州告破，唐军溃散。但岭南的湿热把义军折腾得够呛，士兵病死了大批，将领们纷纷劝黄巢撤兵北上。黄巢遂率主力编筏沿湘江而下，转道北还。

唐廷得报，急忙派宰相王铎率十万大军屯守潭州，也就是今天湖南长沙一带，意图堵死义军北上的通道。尚让率先锋一日攻克潭州，唐军惨败，王铎仓皇逃往襄阳，义军顺势占据江陵。广明元年，黄巢突破潼关，长安就此易主。

义军进驻长安后，黄巢当众烧毁科举档案，颁布淘物令，三百户世家府邸被翻了个底朝天。然而长安的局面并没有稳固多久。

中和三年，也就是883年，沙陀族将领李克用与各路唐军联合反扑，黄巢腹背受敌，被迫退出长安，率残部东撤，转而围攻陈州，也就是今河南淮阳。

陈州守将赵犨誓死不降，城池久攻不克，围城持续了将近三百日。义军粮尽，就在这段时间里，军中出现了被后来史书称为"舂磨寨"的地方。

陈州始终没有打下来。北边，李克用的骑兵已经在集结，各路唐军正向义军最后的退路合拢。