“印度阿三”这个称呼的起源能追溯到清末的上海。
那时公共租界里有好多印度锡克教巡警，他们脑袋上缠着红布，上海人就轻蔑地称他们为“红头阿三”。后来，这个词就演变成了对所有印度人的贬称，也就是“印度阿三”。它的含义和流传，主要是由下面这些原因共同造成的。
外形蔑称（清代《清稗类钞》）
这是源头之一，直接把印度巡捕比作红屁股的猴子，这猴子就像“阿三”，这说法那羞辱性可强了，就像给人头上扣了个“耻辱帽”。
特征称呼（“I say” “Yes Sir”）
“ I say”：巡捕执行任务的时候老爱说口头禅“I say（我说）”，上海人就把它谐音，还加了个前缀，叫成了“阿三”。
“ Yes Sir”：巡捕操练、汇报的时候老喊“Yes Sir”，上海人给“Sir”加了个“阿”字，叫成“阿Sir”，最后传着传着就成了“阿三”。
阶级划分（“第三等巡捕”）
因为印度巡捕进租界比“西捕”（欧洲人）和“华捕”（中国人）都晚，地位排第三，所以就被叫做“阿三”。
其它补充说法
语言习惯：上海话爱用“阿”字开头，好多贬义词都带“三”，叫“阿三”符合吴语随口叫人的习惯。
形象联想：因为他们肤色黑，还戴着红头布，一开始也有“红头黑炭”的叫法，或者他们臂章上有三条横杠，俗称“三道头”。
国际政治嘲讽：还有人嘲讽印度曾自认为是美、苏之后的“世界第三极”，就戏称他们为“阿三”。