“笑贫不笑娼”常被误解。其实“娼”最初指歌舞艺人，是没依靠的底层人为谋生而从事的职业，古人“不笑娼”是体谅其无奈，就像寡妇为养孩子不得已而为之。而古人笑的“贫”，不是寒门出身、时运不济的贫，是“懒贫”，有手有脚却好吃懒做，靠别人接济还心安理得。
在古代农耕社会，勤劳才能温饱，“懒贫”之人不劳动，没尊严遭人唾弃。相比之下，“娼”虽用非正常手段谋生，但至少愿意付出。这俗语反映了古人对社会伦理的思考，也提醒我们别只看表面，要分清善恶。