公元23年昆阳之战，刘秀率绿林军万余兵力对阵王莽42万新军。他先突围调援、施心理战扰敌，再亲率三千敢死队奇袭敌军中军，斩杀主帅王寻，守军出城内外夹击；恰逢暴雨洪水，新军自相践踏、溺亡无数，主力尽灭。此战覆灭新朝根基，也为刘秀建立东汉奠定基础。
公元23年6月（农历）颍川郡昆阳县（今河南叶县）主帅王邑、王寻，兵力42万（号称百万）绿林军（更始政权）：主帅王凤、王常，偏将军刘秀，城内八九千人，后刘秀调来援军一万余人
新军连营百里，围昆阳数十层，列营百数，声势滔天 。
绿林军诸将恐惧，欲弃城分兵逃跑。刘秀力排众议：“合兵尚能取胜，分散必遭全歼”，主张坚守待援。
决策：王凤、王常留守昆阳；刘秀率13骑连夜突围，去定陵、郾城调援军 。

王邑、王寻傲慢轻敌，拒绝谋士严尤“弃昆阳、直救宛城”的正确建议，坚持屠城示威 。
新军攻城：造云车、挖地道、积弩乱发，矢下如雨；城中守军“负户而汲”（顶着门板打水），死伤惨重 。
王凤一度请降，王邑不许，逼守军死战，反而坚定了昆阳守军的抵抗意志。援军抵达：刘秀造势，初战告捷
刘秀说服定陵、郾城诸将，得援军一万余人，6月初一回援昆阳。刘秀亲率千余精锐为前锋，距新军四五里列阵；王邑、王寻轻敌，仅派数千人迎战 。 刘秀身先士卒，冲锋陷阵，斩杀数十人；援军士气大振，无不一当百，首战斩敌数千 。 心理战：刘秀伪造“宛城已破，十万援军将至”的书信，射入城中、故意落入新军，昆阳士气大涨，新军人心惶惶 。
刘秀精选3000敢死队，迂回到城西，涉昆水，奇袭新军主帅大营 。王邑、王寻再次轻敌，仅率万余人迎战，并严令各营：“非有命令，不得擅自出战”——数十万大军眼睁睁看着主帅被攻，不敢救援 。
敢死队猛冲，新军指挥中枢被破，王寻战死，新军大乱 。
昆阳守军见势，鼓噪而出，内外夹击，新军全线崩溃，自相践踏，伏尸百余里 。
天助刘秀：战场突降暴雨、狂风、雷电，屋瓦皆飞，滍水（沙河）暴涨，新军溺死者数万，河水被尸体堵塞几乎断流 。
战果：42万新军主力全军覆没，仅王邑率数千人逃回洛阳；绿林军缴获物资堆积如山，一个月搬不完 。
新朝覆灭：昆阳之战后三个月，绿林军攻入长安，王莽被杀，新朝灭亡 。
刘秀崛起：刘秀凭此战一战成名，威望震天下，为日后平定河北、建立东汉奠定绝对根基 。
中国古代战争史上最经典的以少胜多战例之一，决定了此后两百年的东汉国运 。