陈化成升任福建水师提督后，有一次巡视台湾，当地文武官员送来金银财宝，陈化成一概不收。等他调任江南提督，顶头上司两江总督牛鉴见他生活俭朴，还以为他的工资不够花，每十日派人送来250两白银。谁知陈化成每次都原封不动退回，一分不要。
 
陈化成是福建同安人，出身贫苦，很小就跟着伯父搬到台湾，靠捕鱼为生。28岁加入清军水师，从最底层的士兵干起，一步步靠战功升上去，道光十年当上了福建水师提督，统辖福建沿海及台湾、澎湖海域防务。
 
论品级，这已经是福建省水师的最高军事长官，可这位提督大人的日子过得比普通老百姓还清苦，在一间破旧的小民房里一住就是十年，很少大鱼大肉，喝点小酒也就一盘花生米。别人当提督谁不趁机捞一把？他却连各地官员送来的“见面礼”都一概严词拒绝。
 
晚清官场有个不成文的规矩：上级巡视地方，地方官要“馈送”礼物。陈化成去台湾巡视，带的随行将士不少，但对当地文武官员送来的金银“一无所受”。有人私下说他：“当了这么大的官，连口福都不会享，真是‘怜将’。”
 
这话传出去，老百姓反把“怜”改成了“廉”——“廉将”的名号就这么叫开了。连英国侵略者都听过他的名字，有句话流传很广：“不怕江南百万兵，只怕江南陈化成。”
 
1840年，鸦片战争爆发，65岁的陈化成临危受命，从福建调任江南提督，赶到上海吴淞口布防。吴淞口是黄浦江和吴淞江汇入长江的出口，一旦失守，整个长江门户洞开，英军的军舰就能顺着长江直接杀进内地。
 
陈化成上任后一刻不敢歇，他调集四千多名士兵，部署二百五十多门火炮，沿黄浦江西岸修了长达五公里的防御土城，还专门从福建带来一千名亲兵当教练。他对手下士兵从不摆架子，吃住都跟弟兄们在一起，可一旦踏上战场，便纪律森严、铁面无私，军令面前绝无半分情面。所以军中给他起了两个外号，平时叫“陈老佛”，上了战场叫“陈老虎”。
 
就在陈化成日夜备战的时候，两江总督牛鉴注意到他日子过得十分清苦，他以己度人，心想这老将军怕不是俸禄不够花，便下令军需处每十天给陈化成送250两白银。陈化成哭笑不得，每次都拒绝接受。他不是不差钱，而是不肯占一分不属于自己的钱。
 
1842年6月16日清晨，吴淞口炮声震天。英国舰队倾巢出动，疯狂向炮台轰击。陈化成驻守西炮台，沉着下令开炮。清军的炮弹打得出奇地准，击伤敌舰多艘，英军指挥官当场毙命。激战从清晨打到中午，陈化成始终站在炮台最前沿挥旗指挥。
 
就在双方僵持不下的时候，有人转头一看，东炮台的守将崔吉瑞一炮没发，守小沙背的王志元也在看热闹。更糟的是，牛鉴听说战况吃紧，坐着轿子、带着仪仗队大摇大摆跑到前线督战，结果被英军舰炮一炮打翻了轿子。这位总督大人吓得魂飞魄散，混在溃兵中逃跑了。英军趁势登陆，从三面包抄了西炮台。
 
而此时，陈化成身边只剩几十个亲兵，炮兵倒下了，他自己冲上去亲手点火开炮；炮震伤了手，鲜血顺着袖子往下淌，他又操起抬枪、鸟枪继续向登岸的英军射击。英军的炮弹炸伤了他的脚，他还是手执红旗，岿然屹立，一步不退。最后英军步兵端着枪扑了上来，陈化成身中七弹，他对身边的武进士刘国标说：“我不行了，你要砍掉我的脑袋，把我的身体扔到沟中。”说完壮烈殉国，时年66岁。这次吴淞要塞保卫战，共击毁敌舰8艘，歼灭侵略军600余人。
 
陈化成的灵柩被安置在嘉定的关帝庙。吴淞百姓为他画了两张他的遗像，一张留给子孙，一张供在庙里。下葬那天，数万百姓赶来为他送葬，哭声震天。上海人在城隍庙为陈化成立像供奉，尊他为“提督城隍”。台湾和上海宝山都命名了“化成路”“化成桥”。
 
从一介渔民之子，官至朝廷一品提督，陈化成这辈子没盖过豪宅大院，没享过美酒奢宴，更不曾收受半分不义之财，一生清俭自守、两袖清风。也正因他居高位而不忘本、掌兵权而不徇私，殉国之后，万千百姓才会自发沿街哭奠。
 
出身布衣，不恋荣华；手握重兵，不谋私利。年近古稀，仍临危受命，抵抗侵略，最终以身殉国，他是当之无愧的民族英雄。