乾隆灭掉准噶尔，屠尽男丁灭族，对当时的世界造成了极大的震撼，很多人误以为准噶尔是一个部落，实则不然，它其实是一个中亚地区的庞大帝国，他与清朝的恩怨素来已久，时至乾隆上位，他面对的就是这个与清朝缠斗了将近一个世纪的庞然大物。
清朝西北边疆真正安稳下来，并不是从乾隆出兵那一刻才开始的。往前看，康熙、雍正两朝已经在这个方向消耗了大量兵力、银两和精力。
准噶尔像一颗钉子，扎在天山南北和蒙古高原之间，拔不掉，清朝的北部、西北和青藏方向就很难踏实。很多人一听“准噶尔”，容易把它想成草原上一支会骑马打仗的部落。

这个理解太浅了，准噶尔是卫拉特蒙古中发展起来的一股强大政治力量，到了噶尔丹、策妄阿拉布坦、噶尔丹策零几代人手里，已经形成了完整的汗国体系。它的核心不只是几片牧场，而是横跨天山南北的大片区域。
伊犁河谷、阿尔泰山、塔尔巴哈台、天山北路和部分南疆绿洲，都曾在它的影响之下。草原提供骑兵，绿洲提供粮食和手工业，商路又能连接中亚、青海和俄罗斯边境，这才是准噶尔能长期和清朝周旋的底气。
准噶尔军队也不是只靠弯刀和马匹。17世纪后期到18世纪前期，它不断接触俄国、中亚和西方火器技术，军中有火枪、大炮，也懂得利用阵地和机动作战。
1690年乌兰布通之战，清军就吃过苦头。准噶尔用火器和骆驼阵抵挡清军推进，让清廷意识到，这不是一般的边地冲突。
康熙后来亲自部署西征，1696年昭莫多一战，清军击败噶尔丹主力，噶尔丹不久后走向败亡。可是，噶尔丹倒下，并不等于准噶尔倒下。
这个汗国换了掌权者，仍然能恢复力量，继续向周边伸手。到了策妄阿拉布坦时期，准噶尔甚至把影响伸到西藏。
1717年，准噶尔军进入拉萨，清朝随后在1720年派兵入藏，重新稳定局面。这个节点很关键，它说明准噶尔已经不只是威胁蒙古诸部，而是开始牵动青藏方向的安全。
雍正即位后，西北依然不轻松。1723年，青海罗布藏丹津叛乱被平定，清廷加强青海驻防，目的之一就是切断准噶尔同青藏方向的联系。
可到了1731年和通泊之战，清军遭遇惨败，八旗精锐损失严重。那一仗之后，清朝对准噶尔的态度更谨慎，也更清楚这块硬骨头不能轻碰。
准噶尔为什么能撑这么久？原因不止一个。
它有地理纵深，退可入山地草原，进可威胁蒙古和南疆；它能从贸易中获得物资，也能利用沙俄对中亚的兴趣。俄国想借准噶尔牵制清朝，准噶尔也想借俄国增加筹码，双方各有算盘。
但一个靠强人和武力维系的汗国，最怕内部裂开。1745年，噶尔丹策零去世，准噶尔内部争位迅速激化。
达瓦齐、阿睦尔撒纳等人互相倾轧，各部首领谁也不服谁。外面看还是一个庞然大物，里面其实已经开始松动。
乾隆等到的正是这个时机。1755年，清军分路西进，目标直指伊犁。
由于准噶尔内部矛盾深重，不少部众选择归附，达瓦齐很快败逃并被擒。清军进入伊犁后，乾隆一度认为大局可以通过分封、安置和招抚来解决。
问题出在阿睦尔撒纳身上。他原本投靠清朝，是想借清军力量除掉达瓦齐，但他真正想要的是统领整个卫拉特。
乾隆不可能重新扶起一个统一的准噶尔汗国，于是双方很快翻脸。阿睦尔撒纳反叛后，伊犁再次动荡，清廷对准噶尔残余势力的态度也急剧转硬。
1755年以后，清军在西北的行动不再只是打败一个汗王，而是要彻底拆掉准噶尔的政治、军事和人口基础。此后数年，清军连续追击残部，阿睦尔撒纳一路逃亡，最终在1757年死于俄国境内。
这个人一死，准噶尔再想恢复统一旗号，基本没有可能。准噶尔的结局极其惨烈。
战争清剿、部众逃散、周边势力趁乱袭击，再加上天花等疫病，一起把这个汗国推向崩塌。大量男丁在战事中被杀，妇孺和残余人口被迁徙、分散或编入其他群体。
到了1759年前后，天山南北的主要反抗力量被平定，准噶尔作为汗国实体彻底消失。这场胜利对清朝意义很大。
康熙没有完全解决的问题，雍正也只能防守消耗，到了乾隆手里，终于借准噶尔内乱完成了收束。它不仅消除了清朝西北近百年的最大军事对手，也让天山南北真正纳入清廷的稳定管控范围。
对沙俄来说，这个变化同样不小。过去准噶尔夹在清朝和俄国之间，既是麻烦，也是缓冲。
准噶尔一灭，清朝的力量直接推进到伊犁、塔尔巴哈台、阿尔泰一带，俄国再想利用准噶尔牵制清朝，已经没有了抓手。西北边疆的棋盘，等于被重新摆了一遍。
乾隆并没有只满足于军事胜利。1762年，清廷设置伊犁将军，统辖天山南北军政事务，并通过驻防、屯田、卡伦、地方官员等办法维持秩序。
北疆有草原和驻防，南疆有绿洲城镇和伯克制度，清廷采取的是分区治理，而不是一套办法管到底。
打下来的地方，如果没有粮道、驻军和制度，很快就会重新混乱。伊犁将军的设立，说明清朝已经把西北视为长期经营的战略区域，不再只是临时派兵打一仗就撤回内地。
准噶尔灭亡后，伊犁、乌鲁木齐、塔尔巴哈台等地的重要性不断上升。后来新疆地区的基本格局，与这段历史有很深关系。