杜月笙六十大寿，以振济义演的方式邀请名角到上海唱戏，十天里，梅兰芳演八天大轴，剩下两天，由孟小冬压轴。因为梅孟之间有一段感情恩怨，此番在上海登台，梅兰芳和孟小冬都是看杜月笙的面子，但是梅兰芳和孟小冬没有见面。

台下挤着的戏迷，大多只知道孟小冬是梨园行里少见的坤生，却少有人清楚，孟小冬能和梅兰芳分占这十天义演的大轴席位，靠的是十几年在戏台上摸爬滚打闯出来的实打实的名头。

1924 年，十七岁的孟小冬北上天津、北京闯码头，天津报人沙大风在《商报》专门开了专栏写孟小冬的演出，京津戏迷直接在演出现场高呼孟小冬为冬皇，这个名号自此传遍大江南北，孟小冬也成了民国梨园界公认的坤生第一人。

这场义演里梅兰芳和孟小冬全程避不见面的僵局，根源要追溯到二十年前的北京。

1925 年 8 月，孟小冬在北京第一舞台参与赈灾义演，后台初次遇见梅兰芳，两人都对彼此的艺术造诣心生敬佩。

1926 年北洋财政总长王克敏的寿宴堂会上，梅兰芳和孟小冬合演《游龙戏凤》，台上的默契配合，让两人台下也渐生情愫。

1927 年孟小冬与梅兰芳成婚，只是这场婚事从始至终没有对外公开，也从来没得到梅兰芳夫人福芝芳的认可。

1930 年梅兰芳的大伯母去世，孟小冬按规矩前往梅府奔丧，却被福芝芳当众拦在门外，连门都没能进去。

这场当众的羞辱，让孟小冬对这段婚事彻底寒了心，加上梅兰芳始终在孟小冬与福芝芳之间摇摆不定，不肯给孟小冬一个正经的名分，1933 年孟小冬在天津《大公报》连续三天刊登紧要启事，公开宣布和梅兰芳断绝所有关系，自此梅兰芳和孟小冬再无私下往来。

和梅兰芳决裂之后，孟小冬把全部心思都扑在了京剧艺术上，一心要拜京剧老生泰斗余叔岩为师。余叔岩是谭鑫培的嫡传弟子，余派艺术的创始人，一辈子收徒标准极严，更是从来不肯收女性弟子。

1934 年起，杜月笙多次托人向余叔岩说情，不仅担保孟小冬的学艺诚意，还承诺承担孟小冬拜师之后的全部生活开销。

1938 年，余叔岩终于松口，正式收孟小冬为徒，孟小冬成了余叔岩一生里唯一承认的女弟子，也是他的关门弟子。之后的五年里，孟小冬每天都上门向余叔岩请教技艺，全程没有登台演过一场戏，没有任何收入来源，所有的生活、医药开销，全靠杜月笙按月接济。

1943 年余叔岩病逝，孟小冬为师父守孝三年，这期间的日常起居，依旧是杜月笙在默默照拂。唱戏要讲规矩，做人要讲情义。也正是因为这份长达十余年的照拂，孟小冬才会在杜月笙六十大寿时，打破守孝期间不登台的惯例，专程远赴上海参与这场义演。

这场义演，是孟小冬为余叔岩守孝结束之后，第一次正式公开登台。孟小冬贴演的剧目是《搜孤救孤》，饰演剧中的程婴，整场演出的唱念做打，都尽得余派艺术的精髓，台下的叫好声从头至尾没断过，演出结束后孟小冬三次谢幕，台下的戏迷依旧不肯散去。

全部演出落幕后，杜月笙提出挽留孟小冬留在上海，孟小冬婉拒了杜月笙的好意，动身返回北平，离开上海的时候，孟小冬只随身带走了一件出演程婴时的行投。

孟小冬回到北平之后没多久，杜月笙就出资，在北平顶银胡同为孟小冬购置了一所宅院。

孟小冬年轻时曾找人算过命，算命先生特意叮嘱孟小冬，终身不能用自己的名字购置房产，孟小冬一直记着这句话，杜月笙为孟小冬购置的这所宅院，自然也没有登记在孟小冬的名下。孟小冬在这所宅院里没住多久，转眼就到了 1948 年，国民党军队在辽沈战役中战败，北平的局势一天比一天紧张。

正当孟小冬对前路一筹莫展的时候，杜月笙以姚玉兰的名义给孟小冬寄来书信，邀请孟小冬前往上海暂避。

等孟小冬终于拿定动身的主意，北平已经遭到围城，孟小冬根本没办法正常出城。正当孟小冬一家人满心愁苦的时候，上海专程来了两个人，其中一个孟小冬认得，是杜月笙的心腹汪其俊。

汪其俊一进门就对着孟小冬喊话，说杜月笙派飞机来接孟小冬去上海。原来杜月笙以中汇银行董事的身份，专门包下了一架飞机，专程来北平接孟小冬前往上海。

孟小冬跟着这架飞机顺利抵达上海，住进了杜公馆，孟小冬心里清楚，自己往后的人生，已经和杜月笙以及杜家牢牢绑在了一起，只是没人能说清，在这样的乱世里，等待孟小冬的，会是怎样的前路。