高句丽王国、鲜卑段家部落、鲜卑宇文部落三方联军包围鲜卑大单于慕容廆的首府棘城（辽宁锦州市西北），约定消灭慕容廆以后，瓜分他的土地。

慕容廆的将领们要求出城迎战，慕容廆说：“联军刚刚集结，士气高昂，不可以攻击。我们应该坚守城池，先顿挫他们的锐气。联军没有最高统帅，各方面自主行事。时日稍久，一定互相猜忌。等到他们军心涣散，再发动攻击，一定可以击破。”

三方联军对棘城发起攻击，慕容廆闭门坚守。

慕容廆单独送牛肉、美酒给宇文部落。高句丽军和段家军，推断宇文部落与慕容廆之间，一定有不可告人的阴谋，他们不愿冒被夹击的危险，分别撤军。

宇文部落酋长宇文悉独官，对高句丽军和段家军的撤离毫不在意，觉得单凭自己的力量足以消灭慕容廆，以后独享胜利成果。

宇文悉独官不是盲目自信，宇文部落确实有惊人的实力，营寨连绵四十里，声势浩大。

现在是慕容部落与宇文部落单独决斗，慕容部落依然是以少击众。

慕容廆命驻防徒河（辽宁锦州市）的慕容翰（慕容廆儿子）回棘城协防。慕容翰派人禀告慕容廆：一旦放弃徒河，表现出我们的怯懦，士气沮丧，用不着作战，就不能支持。

宇文悉独官也在关注着徒河和慕容翰，他决定首先夺取徒河，遂派数千骑兵袭击慕容翰。

慕容翰获得情报，派人假装是段家部落的使节，在道路旁边等候。“段家部落的使节”向宇文部落的骑兵报告说：“段家军已经出发去攻击慕容翰，请你们迅速前进。”

慕容翰派出假使节后，立即率军出徒河城，布置埋伏。

宇文部落的骑兵听说段家军在前面呼应，大为高兴，不再警觉，只一味急进，很快进入埋伏阵地。

慕容翰奋力攻击，将宇文部落的数千骑兵全部俘虏。

慕容翰乘胜前进，一边率军奔向棘城，一边派快马禀告慕容廆。

慕容廆大喜，率领大军出城攻击宇文部落。宇文悉独官根本没有戒备，听到慕容廆出城消息，大吃一惊，下令全军迎战。

两军前锋刚刚接触，慕容翰率数千骑兵已从侧翼突入宇文部落大营，纵火焚烧。

宇文部落军队惊慌失措，四散奔走。宇文悉独官逃出一命，他的部众全被俘虏。

这就是慕容部落崛起的关键一战——棘城之战，发生在东晋元帝太兴二年，即公元319年。这一年同时有四个年号。

慕容廆、慕容翰深知“兵不厌诈”的道理，用兵神出鬼没。他们与石勒一样，讲求谋略。

前赵皇帝刘曜自称打了十多年仗，从没有用过阴谋诡计，这不值得自豪。晋军与汉赵军队作战，单用夜晚偷袭营寨一招就赢了很多次，刘聪、刘曜、刘畅、刘粲等人都吃过亏，损失惨重。

兵者，诡道也。