1982年，青海18岁女兵修水管时，挖出2吨银元，她四下张望，确定周围没人后，撒腿就往家里跑，没想到，这一举动，竟然解开了一个埋藏30多年的秘密。
那年青海贵德县河阴公社郭拉大队有个普通农村姑娘叫陶金兰，1964年出生，家里条件一般，从小跟着父母下地干活，学会了吃苦耐劳。
她长大后加入当地基干民兵组织，平时参加生产劳动和训练，从不挑轻重活。1982年县里搞自来水改造工程，要铺设管道改善居民用水，园艺场那段地势高土层硬石头多，施工难度大，很多人都推脱不愿干。
陶金兰为了挣点补贴主动承包下来，和堂哥陶恩铭一起负责最难挖的沟段，每天早起扛工具去现场，一锹一锹干活，双手很快就磨出老茧。
她当时18岁，身材瘦小但干劲足，这段工程成了她人生转折的起点。县里推动这项民生工程，目的是解决当地用水问题，陶金兰作为民兵带头参与，体现了那时候基层群众支持建设的普遍做法。整个工程靠生产队人力完成，条件有限但大家一步步推进。
陶金兰和堂哥挖沟时发现硬物，扒开土层后看到破瓦罐里滚出银元，他们没有私自处理，而是马上采取行动。
陶金兰让堂哥守在原地，自己跑3公里去县武装部报告情况，一路上没带走任何一枚。县里接到消息后，县委书记刘剑迅速组织民警和文物人员赶到现场，连夜开展工作。
他们按照陶金兰的建议用筛子筛土，又找出1800多枚散落银元。整个清点过程秩序井然，工作人员一枚一枚捡起装袋记录。最终挖出银元67981枚、银锭1568个，总重2吨左右，用两辆拖拉机才运走。
这些银元种类多样，包括袁大头、孙小头、龙洋、船洋和四川卢比，有些还带着旧时战火痕迹，成为青海地区过去金融流通的实物证据。事件发生后，当地群众听说后都赶来围观，但没人乱动东西，现场保持了纪律。
这批银元和银锭的来源经过调查很快明确，是1949年解放前夕当地军阀马元海埋下的。他是马步芳的表亲，曾在贵德一带驻守，通过征收重税和占有田地商铺积累大量财富。
马元海在贵德盘踞期间，对百姓压榨严重，苛捐杂税让很多人生活困难。1949年前夕他把财宝藏进老宅地窖，也就是后来园艺场的位置。
1951年他在西宁因病去世前，没有向任何人交代藏宝地点，这笔财物就这样埋在地下32年没人知道。马元海没有子嗣继承这些东西，秘密一直封存到这次施工才重见天日。出土物品不仅数量多，重量大，还反映了民国时期青海的金融情况和地方历史。
这些银元当时估值约36.9万元，对普通农村家庭来说是笔大数目，但陶金兰和堂哥选择全部上交，没有任何犹豫。