陶勇率部东进如东，收编海匪孙二虎，壮大新四军海防力量，后任海防纵队司令。
说陶勇能在苏中沿海打开局面，绕不开1940年10月的黄桥战役。彼时韩德勤身兼国民党江苏省政府主席、苏鲁战区副总司令之职，集结三万余人向黄桥镇发动猛攻，目标就是把新四军逐出苏北。

陈毅、粟裕手里拢共不到七千人，兵力悬殊，几乎没有人看好这场仗。粟裕没有硬碰，而是采取固守黄桥诱敌分兵的战法，以少数兵力死顶正面压力，主力在外线集中歼灭各部。

激战三个昼夜，韩德勤部主力被歼一万一千余人，精锐独立第六旅旅长翁达阵亡，韩德勤本人带着残部仓皇出逃。这一仗不仅打通了苏南苏北根据地的联系，更让粟裕从此立稳了战役指挥家的名声。

踩着黄桥战役的胜势，陈毅才有底气命陶勇率第一师第三旅向如东沿海推进，拿下掘港一线。

陶勇到了如东才发现，除了日伪军，海面上还有一股力量谁的账都不认——以孙二虎为首的五支海匪团伙，在长江口至连云港一带横行多年。孙二虎手底下五条大船，敢公然劫掠为新四军运物资的商船，把押船的人踢下水，桀骜得很。

陶勇没冒然强攻，新四军多不习水性，若在海上周旋，胜算极小。陶勇先示弱，派人把被劫人质赎回，对被抢一事闭口不提，让孙二虎误以为新四军软弱可欺。趁着如东庙会孙二虎上岸，陶勇在龙王庙提前布好了口袋，一举将孙二虎拿下。

被押解途中，孙二虎骂骂咧咧，见到陶勇仍是一副死扛的架势。陶勇没立刻问罪，反而冷冷问了一句："你口口声声好汉，可曾杀过一个日本兵？"孙二虎当即哑口无言。

随后陶勇换了个语气，谈起各自的贫苦身世——陶勇自己也是安徽霍邱穷苦出身，幼年放牛、烧窑、乞讨，两人越说越近，孙二虎终于低下了头。陶勇当场松绑，第二天只带少数随从登上孙二虎的海船谈判，以命相托的信任彻底折服了孙二虎。

1941年5月，孙二虎带着人、船、枪械抵达鲨鱼洼，正式编为新四军海防大队长，甚至休了姨太太以示诀心。

就在孙二虎归编前后，1941年1月，皖南事变爆发，震动全军。新四军军长叶挺与政委项英率皖南部队北移，行至安徽泾县茂林一带，遭国民党第三战区约八万兵力四面合围，九千余人血战七昼夜，大部壮烈牺牲或被俘。

叶挺赴敌阵谈判被当场扣押，此后被关押长达五年，直至1946年方才获释。项英则在突围途中惨遭随行副官刘厚总杀害，时年四十五岁。

中共中央随即在苏北盐城重建新四军军部，陈毅任代军长，刘少奇任政治委员，全军整编为七个师，粟裕任第一师师长，陶勇所部归属第一师建制。这次重建反倒让苏北的指挥架构更加清晰，陶勇得以更专注地经营沿海防线。

孙二虎归编后，海防队伍凭借航海优势在日军封锁线上来去自如，逐步打通了长江口至连云港的海上通道。然而1943年冬，一封策反信险些毁掉这一切——已投日伪的袁国祥托人送信给孙二虎，孙二虎不识字，随手递给了刚好路过的陶勇。陶勇看完，面色如常，内心已是震动，当即将信送交粟裕处置。这件事的后续走向，远比一封信来得复杂。

陶勇靠着真诚换来孙二虎的归顺，靠着信任壮大了苏中的海防力量。1944年8月，陶勇正式出任海防纵队司令员，孙二虎改名孙仲明，升任纵队参谋长，这支从收编海匪起步的队伍，已成为人民海军的重要渊源之一。

新中国成立后，陶勇出任东海舰队司令员，1955年获授中将军衔及一级八一勋章等多枚勋章，是公认的人民海军奠基将领之一。