核潜艇的“核”首先且主要指动力（核反应堆），而非武器。这是一个常见的概念误区。

动力与武器的本质区别

- 核动力（Nuclear Propulsion）：利用核反应堆产生热能，驱动蒸汽轮机推进潜艇。这赋予了潜艇近乎无限的续航力（仅受人员给养限制），使其能长期潜伏水下，无需频繁上浮充电。
- 核武器（Nuclear Weapons）：指潜艇可能携带的核弹头导弹（如弹道导弹或巡航导弹）。这是作战载荷，而非潜艇本身的定义属性。

分类逻辑：动力决定身份

核潜艇的身份是由动力源决定的：

- 核潜艇：装了核反应堆的就是核潜艇，不管它带不带核导弹。
- 常规潜艇：用柴油机+电池的，即使它发射核导弹（理论上可行），也还是常规潜艇。

现实中的组合

实际上，核潜艇根据任务分为两类：

1. 攻击型核潜艇（SSN）：通常只携带常规鱼雷/导弹，只利用核动力，不携带核武器。
2. 弹道导弹核潜艇（SSBN）：既用核动力，又携带核导弹，是国家二次核打击力量的核心。

所以，“核”字代表心脏（动力），而非拳头（武器）。