1982年，青海18岁女兵修水管时，挖出2吨银元，她四下张望，确定周围没人后，撒腿就往家里跑，没想到，这一举动，竟然解开了一个埋藏30多年的秘密。

这个女兵叫陶金兰，是贵德县一个普通农家出身的女民兵。1982年6月，县里在园艺场一带挖水沟铺自来水管，活儿硬，机器下不去，只能靠年轻人挥镐蛮干。

陶金兰正低头挖土，铁镐忽然砸在什么硬物上，震得虎口发麻。刨开浮土，几枚圆滚滚的银元滚了出来，往下继续刨，陶罐里密密麻麻，整整两吨的银元和银锭躺在地底下，一个连一个。

这批财富的主人，叫马元海。

马元海是青海军阀马步芳的堂兄，字子清，在贵德一带长期把持军政要职。要弄清楚这两吨银元究竟从哪儿来，得从1936年底说起。

那一年，红四方面军主力两万余人渡过黄河，组成西路军，向河西走廊进发，意图打通与苏联的联络通道。马步芳视之为心腹大患，随即任命马元海为"剿共前线步骑兵总指挥"。马元海不是军校出身，却极熟悉西北的地形与气候，手下骑兵个个彪悍，打仗从不讲规矩。

1937年1月，高台县城一战打得最惨烈。马元海调集两万多兵力，对城内的红军第五军发动轮番猛攻。红军第五军军长董振堂率部死守，浴血抵抗，终究寡不敌众，城破之后，董振堂牺牲，城内将士几乎无一幸免。

高台战事未歇，马元海又赶往倪家营子，把弹尽粮绝的西路军残部死死围住，骑兵轮换冲击、四周修筑碉堡，把人困死在里头慢慢消耗。1937年3月，西路军遭到严重挫败。

战报一路送到南京，国民政府专电通令嘉奖马元海，并把更大的权柄交到他手里。此后，马元海先后担任青海省南部边区警备司令等要职，贵德一带的军政财权几乎全握在他一人手中，当地人私下叫他"土皇帝"。

权位到手，马元海随即把贵德当成了自己的私库。除了官府摊派的田赋，他又在贵德私设草料税、皮毛税、枪支摊派款等名目，当地百姓数都数不过来，交不起的就拿壮丁折抵。

青海的羊毛、虫草、麝香在内地价值不菲，马元海设卡封路，规定大宗买卖必须走马家商号，强压低价收进来，再高价贩往内地，暴利全归自己。他还逼着一些地方的农民毁粮改种鸦片，单独再收一道烟亩税。

到1948、1949年间，法币金圆券一夜成废纸，马元海早把搜刮来的家底全换成了银元和银锭——那六万七千九百八十一枚银元、一千五百六十八个银锭，哪一枚不是贵德百姓被榨干的血汗。

1949年8月，兰州战役打响。解放军第一野战军在彭德怀指挥下，把马家军精锐在沈家岭等地打了个精光，马步芳带着家眷包机出逃，马家军就此瓦解。

马元海那时年老多病，远路走不了，又实在放不下贵德的家业，便带着残部退回了贵德老巢。

回到贵德，马元海打起了小算盘。彼时西北一带流传着"第三次世界大战要打"的谣言，马元海信以为真，觉得只要把家底藏好、熬过眼前的风头，将来还有翻身的机会。

于是，一个漆黑的夜里，马元海指使几个最亲信的家丁，悄悄在自家贵德庄园的地下深挖地窖，把那几万枚银元和一千多个银锭，分装进几十个坚固的陶罐，秘密埋入土中，地表整得和从前一模一样，没留下任何痕迹。

这件事，从头到尾只有马元海和那几个亲信知道。然而那几个亲信后来或死于战乱，或流落他乡，1951年马元海在西宁病死，这个秘密便彻底随着泥土封死了。

三十一年后的那个六月，才让陶金兰挥下的那一镐，把一切重新刨了出来。