程咬金临终前，把儿子程处默叫到床前，笑道：“世人都以为我只会三板斧，你可知我真正的本事？”程处默不解：“父亲，您的三板斧已经天下无敌了！”程咬金摇头：“那是我装的，马槊才是我的本命兵器，藏拙，才是乱世保身的真谛。”

隋朝末年天下大乱，程咬金先是在老家组织了几百人的乡勇，保护乡里的百姓，后来投奔了瓦岗军的李密。李密手里有一支最精锐的内军，一共八千人，分成四队，由四个骠骑统领，李密常说这八千人能抵得上百万大军，程咬金就是这四个骠骑统领之一。要是他真的只会三板斧，没有真本事，根本不可能坐上这个位置。

有一次瓦岗军和王世充的部队打仗，和程咬金一起的裴行俨骑马冲阵，被敌人的箭射中，从马上摔了下来。程咬金看见之后，直接骑马冲了过去，一路杀了好几个拦路的敌军，冲到裴行俨身边，把他抱到自己的马上，一起往回跑。追兵从后面用马槊刺过来，直接刺穿了程咬金的身体，程咬金当场就把刺穿自己的槊杆折断，反手杀了那个追兵，带着裴行俨安全回到了营地。能在身受重伤的情况下，折断马槊反杀追兵，这份武艺和胆识，根本不是只会三板斧的人能有的。

后来瓦岗军战败，程咬金和秦琼一起，先投奔了王世充，可他们看出来王世充心胸狭隘，成不了大事，就在两军对阵的时候，带着自己的部下，当面辞别王世充，投奔了李唐，成了李世民的部下。跟着李世民之后，程咬金每次打仗都冲在最前面，先后打败了宋金刚、窦建德、王世充，每一场大战都立下了战功，因为这些功劳，他被封为宿国公。

玄武门之变的时候，程咬金是核心参与者之一。当时太子李建成和齐王李元吉，想把李世民身边得力的人都调走，第一个要调走的就是程咬金。程咬金直接跟李世民说，大王身边的人都被调走了，你自己也保不住多久，我就算死，也不会离开你，劝李世民赶紧动手。玄武门之变成功之后，李世民登基，封程咬金为右武卫大将军，给了他七百户的实封，后来还把他放进了凌烟阁二十四功臣里。

也就是从这个时候开始，程咬金就开始收敛自己的锋芒，不再像打仗的时候那样事事争先。李世民在位的时候，朝堂上的功臣分成了好几个派系，互相争权夺利，程咬金从来都不掺和这些事，不结党，不站队，只做好自己分内的事。后来侯君集因为谋反被杀，很多和侯君集有来往的功臣都受到了牵连，只有程咬金，从头到尾都没卷进去，安安稳稳的。

李世民去世之后，李治登基，后来武则天慢慢开始掌握朝政，朝堂上的局势变得越来越凶险。当初跟着李世民打天下的开国功臣，还有他们的家族，很多都被清算了。长孙无忌是李世民的妻兄，凌烟阁第一功臣，又是李治的亲舅舅，最后还是被武则天逼得自杀，家族里的人都被流放，褚遂良这些顾命大臣，也都落了个家破人亡的下场。

只有程咬金，在这场风波里，一直没被卷进去。这里就要说到他晚年带兵打西突厥的事，这件事就是他保身最关键的一步。显庆元年，李治任命程咬金为葱山道行军大总管，带兵讨伐西突厥的贺鲁。当时他的副手王文度，跟他说自己有皇帝的密旨，说程咬金仗着自己打仗厉害，轻敌冒进，让王文度来节制全军。后来大军打下了一座城，城里的胡人都投降了，王文度说要把这些投降的人全杀了，把他们的财物都分了。当时军中的苏定方坚决反对，说杀投降的人，以后就没人敢投降了，这是不合规矩的事。可程咬金却默许了王文度的做法，最后杀了所有投降的胡人，全军都分了财物，只有苏定方一点都没拿。

大军回朝之后，这件事就被揭发了，王文度因为矫诏，本该被处死，最后被削职为民，程咬金也因为这件事，被免了官。没过多久，朝廷又想重新起用程咬金，让他去当岐州刺史，可程咬金直接上书，说自己年纪大了，要辞官回家养老，再也不碰朝堂上的事了。

很多人都觉得，程咬金这件事办得糊涂，可实际上，这正是他最清醒的地方。他打了一辈子仗，不可能看不出王文度的密旨是假的，不可能不知道杀降是违反军法的事。他就是故意装糊涂，故意犯这个错，因为当时李治和武则天，正在清算手里有兵权的开国功臣，他要是一直表现得太精明，太能打仗，手里握着兵权，早晚都会被当成下一个清算的目标。他故意犯个错，被免了官，交出了手里的兵权，就等于告诉皇帝和武则天，自己没有任何野心，只想安安稳稳过日子，这样就不会被卷进朝堂的权力斗争里。

辞官回家之后，程咬金安安稳稳地过了十几年，一直到麟德二年，在家里去世，享年七十七岁。在那个年代，七十七岁已经是非常高的寿数了。他去世之后，朝廷追赠他为骠骑大将军、益州大都督，让他陪葬在李世民的昭陵里，他的几个儿子，也都在朝廷里当了官，家族一直平平安安，没有像其他功臣家族那样，落个家破人亡的下场。