1949年上海解放，陈毅当市长，正愁找不到能镇住特务、黑帮的公安局长。陈赓笑着说：“让那个死刑犯来当如何？”
 
当时，特务满街窜，黑帮趁火打劫，银元贩子把市场搅得一塌糊涂，面对如此困局，一般人真镇不住场子，所以上海市公安局长的人选迟迟定不下来。陈赓来串门，见老战友眉头紧皱，了解情况后笑着说了句：“让那个死刑犯来当如何？”陈毅一愣，随即眼睛亮了，他怎么把这个人给忘了！
 
陈赓口中的“死刑犯”，叫李士英。1912年生人，河北蠡县穷苦出身，15岁就扛起了枪。真正让他名震上海滩的，是他在中央特科的日子。那时候他二十出头，被编进专门锄奸反特的“红队”，专杀叛徒和国民党特务，一手枪法又快又准，叛徒听见他名字夜里都睡不着觉。
 
1932年，他在上海法租界击毙叛徒被捕，当场被捕，后引渡国民党。国民党如获至宝，以为能从他嘴里撬出整个上海地下党的名单。那段时间，烙铁烫、皮鞭抽，李士英浑身上下的皮肉没一处是好的，审讯的人换了一拨又一拨，他硬是一个字没吐。
 
第二年，李士英被判了死刑。执行前，党组织和社会人士积极营救，搞了个暂缓执行。好不容易拖到1935年二审，结果又被判了死刑。李士英被拉到南京雨花台准备枪决，枪都举起来了，正好赶上时局变动没执行，后来又关了一阵子，直到“西安事变”后国共合作才被放出来。
 
陈赓推荐他，并非随口一说。两个人当年都在特科系统摸爬滚打过，陈赓太清楚李士英的能力了。要镇住上海滩这个烂摊子，光有资历没用，得有人敢捅马蜂窝。李士英坐过死牢、搞过地下锄奸、上过战场带过兵，黑白两道的门道都摸得透透的。更重要的是，此人久经革命考验，立场坚定、一身正气，是不折不扣的硬骨头。
 
陈毅没有犹豫，当场拍板：就是他了！
 
1949年5月28日，李士英带着队伍接管了上海市警察局。可留给他的，完全是个空壳子，档案乱成一堆废纸，人心散了一地。李士英把旧警员一个个找回来谈话，放出一句硬话：“按能力用人，不问新旧。”
 
没过多久，有个叫黄伟生的旧警因公殉职，部下怯生生来请示追悼会怎么开，李士英拍板说：“按公安英烈规格办。”追悼会那天，不少旧警员看着灵堂上挂起的挽联，当场掉了眼泪。从那天起，这帮人心里那块石头算是落了地，因为李士英真没把他们当外人。
 
腾出手来后，李士英第一个目标对准了潜伏特务。他自己就是干特工出身的，如今角色变了，本事可没丢。他带着人没日没夜地翻档案、筛线索，几天工夫就摸出了一百多个嫌疑对象。随后，公安干警突击出动，一口气抓了五十多个特务头子，封了四十七部秘密电台。
 
接下来，自然要收拾那些盘踞上海滩几十年的地头蛇了。当时，青红帮、斧头帮，这些名字老百姓听了就哆嗦。过去国民党的警察看到他们也绕道走，谁敢碰，第二天就横尸弄堂口。李士英不吃这套，直接下令全面清剿。公安干警连夜封门搜捕，十几天的工夫扫掉了几百个黑帮窝点。那些平时在街头收保护费、欺行霸市的混混，一夜之间全没了影。沿街的商铺敢开门了，弄堂里的老百姓晚上也敢出来走动了。
 
最棘手的，还得是银元之战。当时，投机贩子在汉口路的证券大楼扎了窝，把银元炒得一天翻几个跟头，人民币早上能买米，下午就成废纸。老百姓拿着票子换不到粮食，无不义愤填膺。李士英意识到，经济问题没搞好，什么都白搭。
 
但这次，他没有贸然动手，而是把参加行动的干警全部叫到跟前，立下五条规矩：不准开枪、不准打骂、不准带钱、不准擅自放人、不准顺手牵羊。有人不理解，说进那种地方哪有这么多讲究。李士英斩钉截铁地说：“这是让你们干干净净进去、干干净净出来，不给任何人留话柄。”
 
行动之前，他提前几天派人化妆成黄包车夫和投机商摸进了证券大楼，把里头的底细探清楚后。6月10日上午十点，两百名便衣同时亮明身份控制大楼，外围一个营的部队同步就位。几分钟的工夫大楼就被封得严严实实，当天抓了238个投机分子，现场查获的黄金、银元、美钞堆成了小山。消息传出去，银元价当天就崩了，人民币终于站稳了脚跟。陈毅看到报告，拍着桌子说：“这是经济战线上的淮海战役。”
 
从肃特务到打银元，李士英只用了短短几个月，就让一座乱成一锅粥的城市有了新气象。外滩的灯火重新亮起来，弄堂口的早点摊又重新支起来，老百姓晚上敢出门了。陈毅后来说：“要镇住上海，得有一股杀伐之气，又要有一颗公仆之心。”
 
1993年，李士英离休。2001年，他安然离世，享年89岁。上海人偶尔还会提起他，说新中国上海市第一任公安局长，是个阎王殿都闯过两回的人，什么妖魔鬼怪都不怕。