1870年，同治九年，浙江乡试放榜。41虚岁的李慈铭站在杭州贡院红榜前，从头扫到尾，扫到第六十六名，还没见着自己名字。腿一软，靠住石柱，心里有个声音在说：二十多年了，又完了。就在他准备转身离开的时候，有人在他身后喊了一声他的字。
 
李慈铭字爱伯，号莼客，绍兴人，打小就有才名，文章写得好，读书也多。可科举这条路，他走得太苦，22岁中了秀才，之后就卡在乡试，考了一回又一回，算下来，前后十一次落榜，二十多年耗在考场里。
 
家里为他捐官，卖过田产，凑了银子，他在京城做户部候补郎中，没实权，没多少俸禄，日子过得紧巴巴，同治二年补了官，他还是不甘心，总想着正经考个举人，走正途出身。
 
这年回浙江应考，他心里憋着劲，考场在杭州贡院，号舍一间间挤着，考三场，每场三天，关在里面写文章，他四十出头，精力不如年轻时，可下笔不敢含糊，多年读书，经史子集烂熟于心，文章章法也练了无数遍，考完等放榜的日子，他天天盼，夜夜想，既希望又怕失望。
 
放榜那天，杭州贡院挤满人，红榜贴在墙上，墨字写得清楚，中举的人名按名次排着，他挤进去，从第一名开始看，一个一个往下数，前十，没有，前三十，没有，五十名开外，还是没有，看到第六十六名，红纸上的字都看熟了，就是不见李慈铭三个字。
 
他脑子一空，腿没力气，只能扶住石柱，风一吹，身上有点冷，二十多年，从少年考到中年，场场期待，场场落空，亲友的目光，家里的期待，自己的不甘心，全堆在心里，这辈子大概就这样了，捐官做一辈子候补，科举的门是关死了。
 
他叹口气，转身要走，身后忽然有人喊，爱伯兄，爱伯兄，声音熟，是同乡，也来瞧榜，他回头，那人笑着跑过来，指着红榜后半段，你中了，在后面，七十二名。
 
他愣了愣，没反应过来，那人拉着他，再往榜上看，他顺着手指的位置，一行行找，第七十二名，清清楚楚写着李慈铭，字不大，可在他眼里，比什么都亮。
 
他站在榜前，半天说不出话，刚才的绝望还没散，突然就撞上惊喜，二十多年的苦，十一次落榜，熬到41岁，总算中了，他伸手摸了摸榜上的名字，纸是硬的，墨是干的，是真的。
 
周围有人道喜，他拱手回应，脸上笑着，眼眶有点热，这些年在京城，穷愁潦倒，受人冷眼，读书写文章，再苦也没丢，回乡应考，多少人觉得他年纪大了，没指望了，他自己也怕，可没彻底放弃。
 
他后来中进士，做御史，敢说话，文章留名后世，可所有人都记得，1870年秋天，那个在红榜前先软了腿，又红了眼的中年读书人，那是晚清文人的一个侧影，苦读半生，终得一第，所有的坚持都没白费。
 
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