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王树声带着两名战士，踏上了穿越腾格里大沙漠的路。

腾格里沙漠，横亘在甘肃、宁夏、内蒙古之间，黄沙漫无边际，白天烈日蒸烤，夜里寒风刺骨。

没有食物，没有水，没有马，三个人在沙海里一步一步地往前挪。


几天之后，水和干粮都耗尽了，两名战士先后倒下，沙漠里就只剩下王树声一个人。

他靠喝马血、吃野草活了下来，后来昏倒在沙漠边缘，被一个路过的老乡或小商贩救起——关于这段经历，连他的女儿王宇红后来也无法说清那个救命恩人究竟是谁，只知道有一个人把父亲从死亡线上拉了回来。
王树声继续往东走。
他乔装打扮，化装成乞丐、商贩、农民，一路乞讨为生。
走到黄河边时，再次遇到敌人，他与同行的战士被冲散，最后只剩下他孤身一人。
就这样，一个曾经指挥数万大军、在红四方面军排名第二的将领，穿一身破衣烂衫，拄一根木棍，面黄肌瘦、满身尘土，一步一步走到了延安。
消息传到毛泽东那里时，毛泽东当即挂电话给王树声，说了一句意味深长的话：“你回来就是胜利。”
这五个字背后，是太多说不尽的东西：西路军的悲壮、个人的坚持、一个指挥官独自走完几千里的勇气。
延安为他安排了住处，送他去抗日军政大学和马列学院学习。
从抗大和马列学院毕业后，1938年4月，王树声被派往晋冀豫军区担任副司令员。
此后相当长一段时间里，他主要负责地方武装的建设与配合主力作战，与那些在正面战场上叱咤风云的将领们相比，他的角色确实是“偏师”——不在一线，不在中心，干的都是“打基础”的苦活累活。
1940年6月，晋冀豫军区一分为二，分别组成太行军区和太岳军区，王树声由司令员调任太行军区专职副司令员兼人民武装力量动员部部长。
从军区一把手变成副职，一般人难免心里有疙瘩，但王树声没有一句怨言。
他曾说过一句被人反复提起的话：“职务大小，都是为人民服务，我只有为人民服务的义务，没有争名誉地位的权利。”
这不是口号，是他在那些年里实实在在干出来的。
在太行军区期间，他下大力气抓地方武装和民兵建设，使地方武装同正规军的比例从1941年的77∶100上升到1942年的200∶100，为主力部队输送了大量兵员。
1944年秋，党中央决定派遣一支部队南下中原。
王树声被任命为河南军区司令员，率部深入河南敌后。
当时的豫西地区，日伪顽匪交织，形势错综复杂，王树声进入豫西后，与皮定均、徐子荣率领的豫西抗日先遣支队会合，广泛发动群众，严明军纪，约法三章：不进围子，不走小路，不踏青苗。
到1945年8月抗战胜利时，他领导的河南（豫西）抗日根据地面积达到了2万多平方公里，拥有300多万人口，成为抗日战争时期全国19块解放区之一。
1945年10月，王树声奉命率部南下桐柏山，与新四军第5师会合，组成中原军区，任副司令员兼第一纵队司令员和政治委员。
这一路走来，他似乎总是在“开荒”——不是在最主力的位置上挥洒，而是在最需要填补空白的地方扎根。
然而正是这些“偏师”的积累，让他对武装斗争的各个方面有了最全面的理解：从正规战到游击战，从主力攻坚到地方武装建设，从根据地开辟到群众工作，他几乎没有一块短板。
1946年6月26日，国民党军以30万兵力向中原军区司令部所在地宣化店地区发动大规模进攻，全面内战由此拉开序幕。
中原军区部队被压缩在以宣化店为中心、方圆不过百里的狭小区域内，处境万分危急。
立即突围。
中原军区部队兵分三路：北路1.5万余人由李先念、郑位三、王震率领向西突围，进入陕南；担负掩护主力突围的第一纵队第一旅7000余人在皮定均率领下，转战20余天进入苏皖解放区；而南路突围部队1万余人，则由中原军区副司令员王树声率领，越过平汉铁路，向鄂西北方向突围。
王树声率领的这一万多人，要在敌军30万大军的围追堵截中杀出一条血路。
从孝感以北的王家站附近与敌激战，到越过平汉铁路，再到襄河北岸摆脱敌军追堵，每一步都是硬仗。
突围部队连续突破国民党军五道封锁线，经过一个多月的艰苦转战，终于在7月底进入武当山区，与先期到达的江汉军区部队会合。
8月下旬，在鄂西北地区正式组成鄂西北军区，王树声任军区司令员兼政治委员。
在中原突围中，王树声率领的南路部队完成了两个极为艰巨的任务：一是成功保存了主力部队的有生力量，二是就地创建了新的根据地，牵制了大量国民党军队。

同年9月10日，中共中央致电王树声：“坚决克服归队思想，在敌人后方创立几个根据地，立稳脚跟，牵制大量敌人，这是你们的神圣任务。”

在随后的几个月里，王树声率5000余名子弟兵（最多时8000余人）在武当山地区流动驻扎，在极其困难的条件下与国民党军的反复“清剿”周旋。

国民党军调集整编第六十师、第十师等多个旅对鄂西北根据地发动大规模“清剿”，在经济上处处设卡、封锁交通，试图把鄂西北军区部队困死饿死在山里。

然而王树声硬是带着队伍扛了下来，成功牵制了10万敌军达半年之久。