晋帝国镇东大将军琅邪王司马睿镇守建业（南京），管辖三国时吴国的广大地区。

司马睿左右当权分子，又多是丢官失土的逃官败将，现在却高高在上，驱使江东(吴)原居民。江东(吴)原居民，遂由愤懑而十分怨恨。

吴兴(浙江湖州)太守周玘，宗族强盛，琅邪王司马睿对他既猜疑，又畏惧，暗中限制他的权力。

周玘认为他并不能充分行使太守职权，处处受到镇东将军府军咨祭酒刁协的轻视，深感羞辱，而且越来越痛苦气愤。

周玘暗中与他的党羽商议，打算铲除建业(南京)的当权派，改用南方人士接替。

周玘让镇东将军府祭酒王恢，密令流民首领夏铁反叛，他们承诺起兵响应。

当夏铁聚集到数百人时，被临淮(江苏盱眙)太守蔡豹抓获处死。

命令夏铁反叛的王恢大为恐惧，抛弃职务，从建业赶到吴兴投奔周玘。周玘却把王恢杀死灭口，将尸首埋在猪圈之中。周玘不是一个有担当的人，为了自保，什么事都做得出来。

琅邪王司马睿得到消息，因畏惧周姓家族的强大势力，不敢公开问罪，玩起猫戏老鼠的游戏。

司马睿征召周玘当镇东司马。周玘走到半途，又改调他任南郡(湖北江陵)太守。周玘走到芜湖(安徽芜湖)，司马睿再下令调他任镇东将军府军咨祭酒。

周玘对这种戏弄性的调遣，既十分愤怒，同时也知道阴谋泄漏，终于发病去世。周玘临死前，对他的儿子周勰说：“害死我的，是北方伧奴!你能够报仇，才是我的儿子。”

周玘事件不是孤立的，它只是露出水面的冰山，水面之下，隐藏一种巨大的冲突，就是流亡江东的政治势力，跟江东原居民之间的冲突，政治上的冲突，权力上的冲突，以及情绪上的冲突。

江东地区跟中国本部，脱离六十年，而回归的日子，不过三十年，向心力还没有稳固。一群声名狼藉的官员，滚滚而来，盘据要津，骑在原居民的头上，敲骨吸髓，发号施令。原居民反应的强烈，毫不意外。一切民变和内战，都在这个基础上爆发。