曾经的茂名十分贫困，土地贫瘠，但却蕴含着油页岩。20世纪50年代，专家发现油坑后，将其开发成了茂名专区，后来逐渐发展成如今的茂名石油公司，该公司属于央企。
茂名下辖信宜市、高州市、化州市、茂南区、电白区，这里有着独特的地理气候条件，北靠云开大山，南邻南海，因此茂名拥有其他地区少见的土特产。比如信宜有三华李、山地鸡、南玉等；高州有香蕉、荔枝、龙眼、芒果等；化州有橘红、生猪等；茂南有罗非鱼；电白有海鲜、沉香等等。
很多人都说茂名很穷，实际上，茂名并非如此。由于历史原因，此地山多地少、人口众多，人们纷纷前往珠三角地区，到外面谋生，这使得很多人误以为茂名人是因为贫穷才外出打工。