同治五年，兰州兵变，陕甘总督杨岳斌携带家属避难广阳。

杨岳斌安全了，可是他的幕府班底却留在了兰州。乱军跟各路土匪联合一处，杀进兰州城，烧杀抢掠，无恶不作，将没有来得及逃走的督署幕僚，以及他们的家属，共计一百多人，集中在督署的大院子里，杀的杀、奸的奸，开膛破肚，大锅炖肉，全部人员尽数成了乱军和土匪的腹中之物。乱军和土匪在督署吃的香，而督署外的老百姓为了活命，同样也是相杀相食。

一来是剿匪不力，二来不顾同僚安危，三来私自拆看奏折，杨岳斌被革职处分，左宗棠接替他成为陕甘总督。

同治六年，穆善图接替左宗棠，上任陕甘总督，却发现甘肃各地食人现象无减反增，普遍为一斤粮食换八斤人肉，而有些地方，则是一斤粮食换十二到十五斤人肉。活人直接扒干净挂在架子上，买肉者选好了部位，当即动刀割肉，挨刀者凄厉惨叫，买者无动于衷。其中，小儿与年轻女子，卖价较高，成年男子次之，老人又次之。

嗟乎！这哪里还是郎朗人间，分明就是修罗地狱。穆善图担心照此下去整个甘肃的人口都会被吃光，于是紧急求助阿拉善王，从蒙古运粮救济，一直到了同治八年，人吃人的风气才好歹被压制了下去。