妻子质问左宗棠："你一年到底领多少俸禄？"他老实答道："一年40000两白银。"听完，妻子怒发冲冠："左老三，每个月只给家里200两？其他钱是不是拿去养小三了！" 左宗棠没有辩解，只淡淡说了一句："这钱，花在了你我都看不到的地方。" 周诒端盯着丈夫看了半晌，心里五味杂陈。她嫁给左宗棠已近二十年，两人相识于左宗棠科场失意最狼狈的时候。左宗棠三次参加会试，三次落第，在湖南乡下靠教书糊口，家里穷得叮当响。 周诒端出身书香门第，自幼读书识字，嫁过来之后不仅没有抱怨，还帮着左宗棠抄写文稿，料理家务，两个人在清贫里过了将近二十年，感情反而越磨越深。 左宗棠后来在家书里写过，说周诒端是他的"老妻如老友"，这话不是客套。 只是眼下这笔账，周诒端实在算不明白。四万两银子，每月给到家里的只有区区两百两，剩下的钱究竟去了哪里？ 左宗棠没有卖关子。他告诉周诒端，一部分钱捐给了地方用于修缮学校和道路，另一部分用来资助朝廷在西北的军事开支。说到西北，左宗棠的语气沉了下来。 那是1875年前后的事。新疆大片土地已落入中亚浩罕汗国军事首领阿古柏之手，沙俄更趁乱吞占伊犁，整个西北边疆岌岌可危。 朝廷内部吵得不可开交，以李鸿章为首的一批官员力主放弃新疆、专心经营海防，理由是新疆地处偏远、耗饷巨大，得之无益。左宗棠听得火冒三丈，当即上疏力陈：新疆是西北门户，新疆不保，蒙古难安，蒙古不安，北京就没有屏障可言。 慈禧太后和军机处最终采纳了左宗棠的意见，任命他为钦差大臣，督办新疆军务。 他出发那天，叫人抬了一口棺材随军同行，意思只有一个：不胜不归，死而后已。那年，左宗棠已年过六旬，须发斑白，身体也大不如前，随行的幕僚私下都捏着把汗。 军费更是大问题，朝廷财政捉襟见肘，左宗棠不得不以个人信誉向上海洋行借款，前后累计借贷超过一千万两白银，才勉强凑齐出征所需的粮草军械。 1876年，左宗棠率军出玉门关，定下"先北后南、缓进急战"的部署，一路势如破竹。仅仅一年半后，阿古柏兵败身亡，南疆收复。到1878年1月，除伊犁之外，新疆全境重回中国版图。 然而很少有人知道，就在左宗棠运筹西北的十年前，他已经在东南做了一件同样影响深远的事。 1866年，左宗棠时任闽浙总督，驻守福建。左宗棠看清楚了一件事：中国在海上屡屡吃亏，根本原因在于没有自己的造船工业。 他奏请朝廷，在福建马尾创办了船政局，聘请法国技师日意格、德克碑担任技术顾问，同时开办求是堂艺局，专门培养本国的造船工程师和海军军官。 这所学堂后来走出了一批影响中国近代史走向的人物：北洋海军将领刘步蟾、林泰曾，翻译了《天演论》的严复，还有后来在辛亥革命中举足轻重的萨镇冰。 1869年，船政局造出了第一艘国产轮船"万年清"号，此后数十年间陆续建舰四十余艘。 周诒端听完这些，沉默了很久。 左宗棠的这些事，周诒端并非全不知晓，只是听他亲口说出来，感受又是另外一回事。 两个人从湖南乡下的清贫岁月走过来，周诒端比任何人都清楚，左宗棠不是吝啬，也不是不顾家，只是这个人心里装的东西，比一个家要大得多。 1851年，周诒端病逝于长沙，年仅四十五岁。 左宗棠亲自为她撰写墓志铭，写她"结褵二十年，相敬如宾"。此后戎马半生，左宗棠每逢祭日，仍会嘱托家人照料周诒端的墓地，从未间断过。