1951年1月28日，志愿军战士潘天炎因为生理需要去附近的草丛解决，却意外发现阵地上空无一人，突如其来，美军展开冲锋，在这个寒冷的朝鲜战场，19岁的潘天炎创造了一段战争传奇。 潘天炎1949年8月加入中国人民解放军，当时国民党抓壮丁，他被编进去，后来在湖南战场部队被解放军打散，一名解放军营长救了他。他主动要求参军，首长起初嫌他瘦小没答应，他就跟着部队挑水做饭干活，后来才正式入伍。 1950年10月，潘天炎随中国人民志愿军第38军首批入朝参战，编在112师334团2营6连，当机枪副射手。那时候他刚满18岁。 部队到了朝鲜后，参加汉江南岸阻击战。鼎盖山256.4高地是关键阵地，38军112师334团在这里坚守了六昼夜，前期已经打退美军4次进攻，杀伤敌人两百多人。 战斗打得激烈，后勤跟不上，战士们吃炒面就雪，很多人闹肚子。1月28日中午，上级下令全连向主阵地转移，大家收拾东西快速撤离。 潘天炎因为闹肚子没赶上撤退通知。等他回来，阵地上只剩他一个人。美军一个团兵力，大约九百人，带着十多辆坦克，分两路攻上来。他们以为阵地没人守了，直接冲锋。潘天炎就靠阵地遗留的武器，主要是手榴弹和捡到的卡宾枪，还有有限子弹。 他在战壕里来回移动位置，变换射击点，让敌人以为守军不止一人。美军连续发动9次冲锋，他每次都顶住，用手榴弹投掷和步枪射击还击。整个过程他消灭美军三十多人，致伤一百多人，阵地始终没丢。 战斗后期，美军坦克掩护步兵推进，火力更猛。潘天炎弹药快用完，就捡敌人丢下的武器继续打，还用石头辅助阻击。他坚持到最后，体力快撑不住的时候，背后响起枪声，全连战友返回救援。部队会合后迅速反击，把残余美军击退。 这场战斗结束后，志愿军总部给他记大功两次、小功两次，授予“青年英雄”称号。朝鲜民主主义人民共和国也颁发军功章一枚。38军政治部把他的事迹写进军史。 1952年8月8日，中国青年报刊登了他的战斗故事。1953年人民出版社出版《青年英雄潘天炎》连环画册，广泛传播。他的战友梅门造根据采访写成单弦曲《青年英雄潘天炎》，1952年全军文艺汇演获二等奖，还编进初中音乐教材。 1953年潘天炎受到毛泽东主席接见。1954年9月他加入中国共产党。这些荣誉让他成为那个时代年轻战士的榜样。 1957年5月潘天炎复员回到枝江老家。他主动到县粮食局工作，先当人事股副股长，后来担任百里洲和问安等地粮管所主任、党支部书记。工作期间他从不提当年战功，过着普通农民和干部生活。 因为多次负伤，身体留下了后遗症，组织后来调他到工会当名誉主席。1973年2月12日，他因病去世，年仅41岁。妻子黎泽珍一直守护着他的故居和功勋材料。 潘天炎去世后，家乡人民1991年在袁码头村为他修建纪念碑，1991年3月在墓地塑像。这里后来成为宜昌市爱国主义教育基地，2015年9月正式命名。 墓园修缮多次，现在有半身塑像和石碑，当地学校和单位常组织活动来这里学习。作家王树增的《远东朝鲜战争》和原38军军长江拥辉的书里都记录了他的事迹。