【NASA老旧卫星获商业救援机会：Katalyst拟在夏季前发射Link航天器】NASA的一颗已有21年历史的天文卫星——“尼尔·格瑞尔斯·斯威夫特”望远镜，已停运超过一个月，正等待一次开创性的救援任务。该航天器目前正因大气阻力逐渐脱离轨道，NASA方面认为，在成本可控的前提下，该卫星具备挽救价值。这颗耗资约5亿美元（按通胀调整后）的斯威夫特望远镜运行于低地球轨道。自2004年11月发射升空以来，它一直用于探测宇宙中最强烈的爆炸——伽马射线暴。尽管已服役多年，其多波段仪器仍是科学家定位并研究伽马射线暴的关键工具，且目前美国尚无其他卫星能完全替代其功能。若无轨道抬升干预，该航天器预计将在今年年底前坠入地球大气层。2025年9月，NASA与Katalyst空间技术公司签订了一份价值3000万美元的合同，委托其快速研制并发射一颗商业卫星，以稳定斯威夫特的轨道并延长其任务寿命。根据计划，Katalyst公司的“Link”服务航天器将与斯威夫特交会对接，随后抬升其轨道高度。此次任务面临显著的技术与时间挑战。斯威夫特在设计之初并未考虑在轨捕获或轨道抬升；这也是Katalyst公司首次尝试在轨对接。NASA给出的时间表极为紧迫：从合同签订到发射仅九个月。发射定于6月1日，若晚于夏季或初秋，斯威夫特轨道高度将降至320公里以下，届时大气阻力过大，将无法保障对接安全。近期太阳活动加剧了任务难度。活跃的太阳引发了强烈的地磁暴，导致地球高层大气膨胀，低地球轨道的航天器所受阻力增大。预计斯威夫特的轨道衰减时间可能提前至7月下旬至10月之间。为减缓衰减，地面控制人员已暂停了卫星的大部分科学观测，并调整其姿态以最小化大气阻力。Katalyst公司正以可靠性换取速度。该公司创始人兼首席执行官表示，任务团队正采取并行工程模式，将设计、测试与验证同步进行。面对部分分包商无法满足极短供货周期的情况，公司迅速更换供应商或自主制造部件。团队认为，在当前时间窗口下，尽早将具备可行成功率的航天器送入轨道，比延迟数月以追求更高可靠性更为重要。这种“向前倾斜、容忍风险”的模式得到了NASA的支持。NASA天体物理学部主任表示，相比发射新任务以替代斯威夫特的能力，此次救援任务成本更低，且有助于将卫星服务技术拓展到更广泛的航天器类别。Katalyst选择了诺斯罗普·格鲁曼公司的“飞马座XL”空射火箭执行此次发射。该火箭自2021年后尚未飞行，但其具备机动发射能力，可从赤道附近空域发射，直接进入斯威夫特所在的低倾角轨道。相比之下，若使用“猎鹰9号”火箭从卡纳维拉尔角进行发射，成本将高达6500万至7000万美元。此次任务3000万美元的预算已包含发射费用。由于斯威夫特在22年前发射后，其底部及部分侧面的高分辨率图像资料缺失，且历经长期太空环境（包括原子氧侵蚀）后，卫星表面多层隔热材料可能已出现脆化、开裂甚至剥落，这使得捕获点的选择存在不确定性。为此，Katalyst的Link航天器配备了三个带有夹持机构的机械臂，旨在通过传感器寻找可抓取的边缘，并设计为能适应多种可能的卫星表面状态。若6月发射成功，Link航天器将在数周后抵达斯威夫特附近，尝试完成这次首次针对濒临再入卫星的商业救援行动。