在极度看重门第的东晋，出身寒门的刘裕是个异类。他早年因家贫不得不卖草鞋为生，后投身北府军，从最底层的士兵做起。在镇压孙恩起义时，他曾孤身追击数千人，凭借悍勇在军中打出名声。 刘裕的统治完全建立在武功之上。他先是击败桓玄，重掌东晋权柄；随后发动两次大规模北伐，先后攻灭南燕、后秦，从北方政权手中夺回了洛阳与长安，这是东晋百年北伐从未有过的辉煌战绩。即便面对北魏铁骑，他以“却月阵”以少胜多，尽显用兵如神。 公元420年，刘裕代晋称帝，建立刘宋，正式拉开了南朝的序幕。在位期间，他打击豪强、整顿吏治，让寒门也有了出头之日，为后来的“元嘉之治”打下了坚实基础。 虽然北魏太武帝拓跋焘和北周武帝宇文邕也是雄主，但考虑到刘裕从底层一路北伐、几乎光复故土的传奇经历，以及“南朝第一帝”的历史定评，将他评为“南北朝第一帝”实至名归。