中国两千年来，以道德代替法制，至明代而极，这就是一切问题的症结。
书中所叙，有万历皇帝朱翊钧，大学士张居正、申时行，南京都察院都御史海瑞，蓟州总兵官戚继光，以知府身份挂冠而去的名士李贽，他们或身败，或名裂，没有一个人功德圆满。
[打卡R]万历皇帝
1572年，9岁的万历皇帝即位。
万历陛下的一朝，是本朝历时最长的一朝。元辅张居正死后被清算，大伴冯保被驱逐出京，19岁的皇帝至此才实际掌握了政府的大权，但是不久以后，他就会发觉他摆脱了张、冯之后所得到的自主之权仍然受到种种约束，即使贵为天子，也不过是一种制度所需要的产物。
[打卡R]首辅申时行
生当末世而身居首辅，申时行对自己的一生功过有自己的看法，他自信他在执政期间的所有措施均出自诚意，对于成败利钝，那又并非他个人的力量所能左右。解职归田的23年中，他留下了大批作品，是为《赐闲堂集》。
[打卡R]世间已无张居正
张居正的不在人间，使我们这个庞大的帝国失去重心，步伐不稳，最终失足而坠入深渊。
[打卡R]活着的祖宗
万历于1588年对自己的定陵再度视察过一次以后，三十多年，他没有走出过紫禁城一步，创造了自古至今的最高纪录。一个年轻皇帝没能把自己的创造能力在政治生活中充分使用，他的个性也无从发挥，反而被半信半疑地引导进这乌有之乡，充当了活着的祖宗。
[打卡R]海瑞—--古怪的模范官僚
海瑞是忠臣，他从政二十多年的生活，充满了各种各样的纠纷。他的信条和个性使他既被人尊重，也被人遗弃。他的一生体现了一个有教养的读书人服务于公众而牺牲自我的精神，但这种精神的实际作用却至为微薄。
[打卡R]戚继光----孤独的将领
戚继光任蓟州总兵达15年。他是一个不知疲倦的人，喜爱操练、阅兵、举行各种典礼和向部下训话。戚家军的胜利记录无出其右。从1559年开始，这支部队曾屡次攻坚、解围、迎战、追击，而从未在战斗中被倭寇击溃，除了部队的素质以外，主帅戚继光卓越的指挥才能是决定胜利的唯一因素。
[打卡R]李贽—--自相冲突的哲学家
1602年，李贽在狱中以剃刀自刎，死后，被称为牺牲自我。他挣扎，奋斗，却并没有得到实际的成果。李贽的悲观不仅属于个人，也属于他所生活的时代。李贽是儒家的信徒。六十一岁剃发为僧，剃发的原因是他的环境已经允许他抛却呆板、拘束的生活，得以寻求个性的发展。
