从历史上看，无锡本来就是一个县，隶属常州府。上世纪三十年代无锡异军突起，轻工业发展突出，给无锡县城注入活力，快速发展超越了苏州。解放后，由于无锡工业基础好，国家给予的投资也比苏州多。
1983年实行市管县，当年苏州地区下属八县，划给无锡三县，另加宜兴，这样，苏州辖五县，无锡辖四县。苏州地区八县中，最富的三县（江阴常熟无锡）中两县属无锡市，虽比苏州少一县，但实力强于苏州。
但此时，无锡市的领导却认为沙洲太穷，宁愿少一县。苏州市领导（几乎都是原来苏州地区的领导）看在原来是自己下属的份上就要了过来。没想到几年之后，张家港（沙洲县称为县级市后改名）超越了常熟，无锡市懊悔也来不及了。