1616 年，努尔哈赤称汗，基本统一女真各部，建立后金政权 —— 这是女真族历史上第三个统一民族政权，此前有渤海国与金朝。天命年间，后金经沈辽之战、广宁之战，吞并整个辽东地区，国内民族结构发生根本性变化，汉族成为人口最多的民族。为适应形势，皇太极借鉴明朝典章制度，设立六部、内三院，后金逐步从民族政权向封建王朝过渡。

同时，后金掌控蒙古地区：三征林丹汗后，控制漠南蒙古全境。1635 年，后金大军俘获元朝传国玉玺，为称帝提供合法性依据。1636 年，漠南蒙古 49 位王公齐聚盛京（沈阳），尊皇太极为 “博格达・彻臣汗”，皇太极成为蒙古共主。

此时后金疆域东至大海、西抵河套、北达外兴安岭、南至大凌河，成为与明朝疆域相当的大国。史载：“自东北海滨，迄西北海滨，其间使犬、使鹿之邦，及产黑狐、黑貂之地，不事耕种、渔猎为生之俗，厄鲁特部落，以至斡难河源，远迩诸国，在在臣服。” 疆域内不仅有大量汉人，还有东北女真人、西部蒙古人，后金早已不是单一民族政权，而是多民族帝国。

顺应时代发展，皇太极于 1636 年称帝，改年号为崇德，定国号为 “大清国”，简称 “清”。“大清国” 满文为 “amba daicing gurun”：amba 意为 “大”，daicing 意为 “清”，gurun 意为 “国”。满语、蒙古语中，daicing 含 “勇士、善战” 之意，寓意清朝武功赫赫；汉语中，“清” 有 “清明、清平” 之意，契合儒家治国理念；按五行相生相克之说，清属水德、明属火德，水可克火，暗含取代明朝之意。“清” 之国号融汇满、蒙、汉三方文化内涵，是民族文化融合与政治正统思想结合的产物。

清朝建立后，皇太极进一步完善国家制度。1636 年五月，在六部、内三院之外，仿照明制设立监察机关 —— 都察院，职责包括参议政务、会审案件、稽查衙门、监察科考等。都察院的设立，完善了国家监察与司法体系，既整顿吏治、监督百官、参与三司会审，又强化皇权与中央对地方的管控，畅通言路、稳定政局，助力清初统治巩固与社会安定，推动多民族封建国家治理体系走向完备。

1636 年，皇太极设蒙古衙门，专理蒙古事务；1638 年，改蒙古衙门为理藩院，管辖范围从蒙古扩展至整个西北，成为清朝管理西北少数民族及处理西北外交事务的核心机构，地位与六部等同，为中央一级机构。理藩院的设立，标志清朝形成专门边疆民族管理体系，强化对边疆地区管辖，巩固统一多民族国家。

内三院、六部、都察院、理藩院，合称 “八衙门”。八衙门的设立，健全清朝中央官制，明确政务分工，强化皇权统治，稳固满蒙联盟，融合满汉政治制度，为清朝入关、统一全国奠定坚实的政治与制度基础。

与此同时，皇太极将族名由 “女真” 改为 “满洲”。此举旨在规避宋金矛盾与金元世仇：若沿用 “女真” 之名，易勾起汉人对宋金、金元恩怨的记忆，不利于构建满蒙汉一体的大一统帝国。

“满洲” 本是建州女真固有部族名称，建州女真则是女真部族之一。东北与蒙古历史上，强盛部族常以本部之名代指全族、定为族名乃至国名，肃慎、勿吉、靺鞨、渤海、女真等族称相继更迭，皆是这一规律的体现。皇太极曾言：“我国原有满洲、哈达、乌喇、叶赫、辉发等名。向者无知之人，往往称为诸申。夫诸申之号，乃席北超墨尔根之裔，实与我国无涉。”“诸申” 即汉文史料中的 “女真”。东北女真各部皆知，“女真” 最初只是单一小部落之名，因该部族崛起强盛，才逐渐成为东北各族统称。《旧五代史》记载，公元 924 年 “九月己丑，女真国遣使朝贡”，此时的女真仅是东北一隅弱小部落；北宋时期，女真崛起，逐步成为东北各族统称。

皇太极统一女真各部后，宣称 “女真”（诸申）是锡伯族先祖名号，与己无关，明令禁用 “女真” 之名，将本部 “满洲” 定为全体女真部族共同族名。皇太极下诏：“我国原号满洲…… 嗣后凡人皆须称我国原‘满洲’之名。” 此外，“女真（诸申）” 在东北民族语言中含 “奴仆、平民” 之意，更名 “满洲”，既重塑族群高贵身份，也提升政治与民族地位。此后，“满洲” 之名长期沿用，成为后世 “满族” 名称的直接来源。