公元前192年，18岁的汉惠帝刘盈迎娶了年仅10岁的外甥女张嫣。洞房花烛夜，看着还是孩子的张嫣，刘盈安慰道：“嫣儿别怕，咱们虽然成了婚，但是私底下，你还是叫我舅舅吧。” 张嫣听不懂这句话的深意，但她察觉到了婚姻背后的压抑。那一夜没有礼成，没有真正的夫妻之实，只有刘盈低声的安慰和沉默。第二天，她已是皇后，封号早已拟好，整个后宫都在恭贺她“母仪天下”。 在之后的数年里，张嫣每日履行皇后职责，却从未踏进皇帝的寝宫。真正被刘盈召幸的是吕后安排的宫女，甚至在有孕之后，也不允许这些女子公开身份。生下刘恭的周氏，在孩子出生不久便被秘密赐死。这个婴儿被直接送入张嫣宫中，“立为皇后所出”。 刘盈郁郁寡欢，公元前188年去世，年仅23岁。刘恭被立为新帝，张嫣被尊为皇太后。吕后照旧执政，垂帘听政，朝政皆由吕氏宗族把持。刘恭知晓了自己的身世之后，情绪失控，曾扬言要为生母复仇。此事传入吕后耳中，他旋即被废，并在软禁中神秘身亡。 这之后，张嫣封号仍在，但更像一个摆设。她不再出席朝政，也不再管后宫事务。新帝刘恒即位后，将她安排在北宫居住，离中枢远去。她生活极为低调，每年在刘恭的忌日上香，除此之外几无活动。 张嫣出身高贵，为鲁元公主之女。鲁元是汉高祖刘邦与吕后的独女，也是刘盈的亲姐姐。因此张嫣与刘盈是舅甥关系。她从小生长于皇室，规矩繁重，却未曾想过年仅十岁便成了皇后。此婚姻是吕后操办，目的是牢牢掌控皇权。张嫣是棋子，刘盈也是。 《史记》《汉书》均记载，刘盈性格仁弱，不喜争权。在吕后干政之时，他常自感无力，对外多加沉默，对内更是无从插手。对张嫣，他保有一丝怜悯，却不知如何保护。对政事，他尝试反抗过，但每每失败。 张嫣病逝于公元前163年，终年五十岁。她死后在民间，有人为她立庙祭祀，称其为“贞后”或“花神”。