琉球自1372年起成为中国朝代的藩属国，与中国保持着长达五百多年的宗藩关系。1609年，日本萨摩藩首次入侵琉球，迫使其向日本纳贡，但琉球仍维持对中国的朝贡关系。明治维新后，日本加速对外扩张，1872年单方面设“琉球藩”，为吞并做准备。1879年3月，日本派遣松田道之率军警登陆那霸港，武力接管琉球。日军闯入首里城王宫，驱逐琉球国王尚泰，并强迫其迁往东京。4月4日，日本宣布废除琉球藩，设立冲绳县，完成对琉球的吞并。琉球曾向清朝求救，但当时清朝因内忧外患未能有效干预。从国际法角度看，日本吞并琉球的行为违反了当时的外交准则，且未得到国际社会普遍承认。